У славянских народов ополчение, в котором состояли все свободные мужчины племени или рода, было более, чем войском - это была форма жизни и главная форма политической и экономической организации. Конечно, все важные дела славяне старались решать коллективно на собрании-вече, но во время боевых действий многоначалие могло только навредить, поэтому в случае войны на вече в обязательном порядке избирался воевода - предводитель воинского отряда, должность, которая впоследствии стала постоянной и пережила века.
Как уже говорилось выше, первоначально должность воеводы у славян была выборной, в случае войны или гражданских беспорядков его в срочном порядке выбирали на вече из числа наиболее опытных и умелых воинов, делегируя ему большие полномочия, но по окончании чрезвычайной ситуации воевода в обязательном порядке складывал свои полномочия и возвращался к мирной жизни. В условиях постоянных войн, сопровождавших эпоху Раннего Средневековья, и формирования у славян полноценных государств должность воеводы у славян стала постоянной, он не только возглавлял ополчение на поле боя, но и отвечал за его формирование и обучение и был высшим судьёй в случае несогласия на вече. На Руси полномочия воевод окончательно оформились при первых князьях из династии Рюрика во второй половине IX века, теперь воеводы возглавляли дружину и ополчение как во время войны, так и в мирное время, от лица князя собирали подати и управляли дальними территориями, а также воспитывали его детей. За столетия воеводы, которыми традиционно становились представители княжеской династии или высшей аристократии, стали вторыми после князя лицами в государстве, их полномочия и богатства реально не знали границ, но высокое положение воевод имело и определённые риски, ведь за ошибки в управлении или злоупотребление полномочиями проштрафившийся воевода мог запросто лишиться головы безо всякого суда.
После объединения Руси институт воевод занял важное место в едином государстве, воеводы занимали высшие военные и государственные посты, но круг их полномочий не был до конца определён, поэтому злоупотребление ими у воевод было делом обыкновенным, неслучайно в народе за творимый произвол воевод называли "волками". Положение с воеводами изменилось в конце XVII века, когда при царе Фёдоре Алексеевиче было упразднено местничество, что открыло дорогу в высшие эшелоны власти "неродовитым" представителям общества, а реформы Петра I упразднили воевод в русской армии, в то время как гражданской властью на местах воеводы руководили вплоть до губернской реформы Екатерины II в 1775 году (а в Польше воеводы руководят исполнительной властью на местах и сегодня).