– Эх, Маргарита Ивановна, ну что ж вы так убиваетесь? – проговорила баба Надя, протирая засаленным фартуком слезящиеся глаза. – Годы-то идут, никого не щадят.
Маргарита Ивановна, интеллигентная дама с аккуратной седой прической, сидела на кухонном табурете, обхватив голову руками. Перед ней, на столе, возвышалась гора старых фотографий, пожелтевших от времени.
– Как же не убиваться, Надежда Петровна? – всхлипнула она. – Сегодня ж годовщина, как Валерки не стало… Двадцать лет…
Баба Надя тяжело вздохнула и придвинула к Маргарите Ивановне чашку горячего чая с ромашкой.
– Понимаю, голубушка, понимаю. Мужик в доме – это как печка зимой. Тепло и уют. А без него – сквозняк по всем углам. Но что ж теперь, себя со свету сжить? Валерка бы этого не хотел.
Маргарита Ивановна посмотрела на фотографию, где они с Валерием молодые и счастливые стояли у моря. Он обнимал ее за плечи, а она смеялась, запрокинув голову.
– Он всегда говорил: "Рита, ты у меня самая красивая! Улыбайся, а то я тебе сейчас анекдот расскажу!" – Маргарита Ивановна попыталась улыбнуться сквозь слезы.
– Ну вот! Уже лучше! – Баба Надя хлопнула ее по плечу. – А помните, как он вам серенады под окном пел? Всему двору спать не давал!
Маргарита Ивановна тихо засмеялась.
– Ох, и хулиган был! Но я его за это и любила.
– А как он картошку сажал! – продолжала баба Надя. – Всю спину себе надорвет, зато потом хвастается: "У меня картошка – во!"
– Да, картошка у него всегда знатная была, – согласилась Маргарита Ивановна. – И пироги яблочные любил. С корицей, обязательно.
– Так давайте испечем! – воскликнула баба Надя. – В память о Валерке! Запах пирога – это ж как привет из прошлого. Он обязательно почувствует.
Маргарита Ивановна посмотрела на нее с благодарностью.
– А ведь вы правы, Надежда Петровна. Надо жить дальше. Ради него, ради себя.
Они вместе встали и принялись за дело. Баба Надя ловко раскатывала тесто, а Маргарита Ивановна чистила яблоки, вспоминая смешные истории из жизни с Валерием.
– Помните, как он однажды… – начала она, и они обе расхохотались, словно два старых друга, объединенные общими воспоминаниями.
Аромат яблочного пирога с корицей наполнял кухню, словно возвращая в прошлое, в те дни, когда Валерий был рядом, и в доме всегда было тепло и уютно. И в этот момент Маргарита Ивановна почувствовала, что Валерка действительно рядом, смотрит на нее с любовью и улыбается, как на той старой фотографии. И говорит: "Рита, ты у меня самая красивая! Улыбайся!"