Сюжет романа Н.Г. Чернышевского "Что делать?" на первый взгляд кажется простым. Казалось бы, заурядная ситуация - девушка, которая чувствует себя в неволе, находясь в родительском доме, с помощью брака обретает свободу и счастье. Однако, внимательно читая произведение, читатель понимает, что обретение Верой Павловна личного счастья в тех условиях имеет символически смысл. Образовавшийся потом "треугольник" представлен в произведении не как классическая семейная драмма, а своеобразная новая модель отношений между людьми, в которой женщина имеет полную свободу выбора, которая обеспечивается равноправными отношениями в семье.
Брак с Лопухиным, хоть и не был основан на любви, а скорее для неё это выглядело как помощью обретение "новой свободной жизни", но в нем было взаимное уважение, что помогло Вере Павловне почувствовать себя не просто приложением к мужу, а стать отдельной личностью и обрести самостоятельность.
В невинном казалось бы разговоре Веры и Кирсанова по поводу традиционных представлений "о слабости женского пола" по сравнению с мужским опровергается распространённое представление о душевной слабости женщин: "Это - сила предубеждение, дурная привычка, фальшивое ожидание, фальшивая боязнь. Если человек думает "не могу " - то и действительно не может. Женщинам натолковано: "вы слабы", - вот они и чувствуют себя слабыми и действительно оказываются слабы..."
Н.Г. Чернышевский в своём произведении использует прием "от общего к частному". Начиная повествование с "частных", "семейных" проблем он переходит к проблемам, затрагивающим судьбы людей всей страны. Поэтому в романе появляется образ революционера Рахметова.
Герои романа - живые люди со своими чувствами и переживаниями. Это прявляется в их разговорах, спорах, размышлениях о проблемах общественной жизни. Они совершают благородные поступки "из разумного эгоизма", то есть для своей же пользы. Конечно, на первый взгляд можно посчитать подобную теорию нравственно ограниченной, но в то же время нельзя не заметить, что она имеет свой высокий смысл: человек изначально предрасположен к добру и для него нет большего счастья, чем осознание того, что он поступил разумно, справедливости и сделал правильный нравственный выбор.
Таким образом, Чернышевский открывает перед читателями образ нового человека. Его сила заключается в том, что он не одинок и помогая другим сам может рассчитывать на помощь и поддержку. Лопухов, помогая Вере Павловне уйти от родительского давления, в дальнейшем поддерживает её желание стать "новым" самостоятельным человеком, найти дело в жизни, "от которого нельзя отказаться" и которое принесёт пользу обществу. Так же он дал ей свободу выбора: Вера Павловна становится женой Кирсанова, а Лопухов уходит, чтобы не мешать их счастью. В свою очередь Вера Павловна ведёт по тому же пути Настю, а так же вовлекает в общественную жизнь Полозову, которая становится женой Лопухова. Кирсанов помогает Вере Павловне в трудную минуту, помогая ей сохранить свое дела. Так возникают цепочки добра и взаимопонимания, что способствует увеличению общества "новых" людей.
Так же в этой среде появляется "особенный человек" - Рахметов. Он олицетворяет собой образ революционера - человека, готового отдать всего себя ради идеи. Сам образ героя с одной стороны как будто до конца не дописан автором, но в то же время его можно считать логически завершенным. Он отказывается от любви, которая была у главных героев, потому что его занимает другая потребность - достижение "новой жизни " для всех.
Своей "невестой" называл революцию и Лопухов. И в четвёртом сне Веры Павловны возникают образы разных эпох любви (эпох развития человечества) - Астарта, Афродита, Непорочная и грядущая Светлая Красавица - символ всеобщей любви и братства. В конце романа возникает образ женщины "дамы в трауре", которая в финале превращается в "даму в розовом", означающей победу революции.
