Несмотря на ничтожно маленький размер, занимаемый на карте мира, Мальта в XVI веке играла стратегически важную роль для Европы, а также в каком-то смысле этот остров был «щитом» от одной из главных угроз для христианского мира на тот период — от Османской империи.
Осада Мальты вошла в историю как "Великая" не случайно. Героическая оборона острова рыцарями-госпитальерами и их союзниками, учитывая стратегическую важность Мальты и размах боевых действий, была поистине выдающейся. Значение этого события для истории трудно переоценить. И печально, что в наше время об этом событии помнит уже не так много людей, как того хотелось бы.
Коротко об армии Османской империи XVI века и предпосылках осады
Армия Османской империи в то время считалась одной из самых сильнейших в мире, а её флот был одним из крупнейших. Это была военная машина, бороться с которой мало кто имел возможность.
Сулейман I Великолепный — султан, при котором Османская империя достигла апогея своего могущества. Имея множество амбиций, он видел в Мальте хорошую площадку для последующих войн с Сицилией и Европой.
На тот период орден госпитальеров (также известный как Орден Святого Иоанна) закрепился на Мальте с 1530 года. Остров этот им подарил король Карл V. Султан помнил, как помешали ему рыцари ордена, когда его армия шесть месяцев осаждала Родос в 1522 году. И там она понесла очень большие потери.
- В 1565 году Сулейман I приказал захватить Мальту.
Армия Сулеймана насчитывала до сорока тысяч человек, учитывая, что её пополнили отряды пиратов под предводительством Драгута. Сторона обороняющихся к тому моменту насчитывала всего около 600 рыцарей и около 7 тысяч человек из вспомогательных сил (приблизительно 1000 солдат и 5800 ополченцев). Здесь мы видим, насколько неравным было последующее противостояние.
Сент_Эльмо и Сент-Анжело - два форта на Мальте, послужившие щитом для Европы от османов
О том, что Сулейман занимается подготовкой армии, которая будет отправлена в Западное Средиземноморье, знали ещё до наступления 1565 года. На тот момент форты Сент-Эльмо и Сент-Анжело были под контролем госпитальеров, а также два хорошо защищённых города — Сенглеа, находящийся в юго-восточном регионе Мальты, и город Биргу.
Жан Паризо де ла Валетт — Великий Магистр ордена госпитальеров — организовал оборону Мальты. Позднее в его честь будет названа нынешняя столица Мальты, которая появится уже после осады. Помощь в этом деле ему оказывал рыцарь Матюрен Ромегас, который командовал флотом ордена и не раз выделялся своей доблестью, проявляемой в боях.
Начало осады
18 мая 1565 года рыцари форта Сент-Эльмо рано утром наблюдали за приближением турецкого флота к побережью Мальты. Упоминается, что турецкий флот насчитывал 160 кораблей.
Вся Европа была охвачена сильным волнением, и многие понимали, что если этот рубеж обороны христиан в Средиземноморье падёт, крайне тяжело будет бороться с угрозой со стороны Османской империи в дальнейшем.
19 мая турки начали высаживаться на побережье. Оборонявшие форт не имели возможности этому препятствовать. 21-го числа начнутся бои, которые продлятся всё последующее лето и завершатся только 11 сентября.
Защитников форта обеспечили провизией, была проведена проверка укреплений, а всё, что могло пригодиться туркам и не было перенесено за стены укреплений, уничтожили. Воду в колодцах отравили. Корабельные пушки снимали с судов и разместили на стенах.
Первым укреплением, принявшим на себя удар, стал форт Сент-Эльмо. Для турецкой армии он являлся серьёзным препятствием, хоть и был самым удалённым от прочих укреплений.
Оборонявшие форт под командованием Пьера де Массюза знали заранее, что отстоять форт с таким балансом сил не получится. Это понимал и магистр ордена, но он решил, что сдавать форт заранее не следует, и что там враг понесет значительные потери.
И первая попытка штурма для турков завершилась неудачно. А затем и следующая. Длины лестниц не хватало, чтобы взобраться на стены форта, защитники вели беспрерывный обстрел штурмующих, также закидывая их со стен камнями.
Дальнейший ход осады
Главнокомандующим турецкой армии был Мустафа-паша. Он рассчитывал захватить форт менее, чем за неделю, но гарнизон магистра держал оборону несколько недель, до 23 июня. Обреченных на гибель защитников форта обеспечили большим количеством вина.
- Турки потеряли в ходе штурма около 8-ми тысяч человек и командира примкнувших к ним пиратов, которого убило пушечным ядром.
14 июня Мустафа-паша отправил к форту посланника с предложением, чтобы рыцари сдали форт, на что те ответили отказом, обстреливая убегающего турецкого посланника. 16 июня турки усилили обстрел. 22 июня защитники форта отбили последнюю атаку, а 23-го числа последние выжившие, вместе с уцелевшими, но израненными солдатами, были перебиты ворвавшимися в форт турками.
Турки были в ярости от такого положения вещей — много времени было потрачено на штурм укрепления, понесены большие потери, и всё это ради того, чтобы захватить укрепление, которое обороняла горстка солдат. Мустафа-паша отдал приказ приколотить к крестам обезглавленные трупы рыцарей и пустить их по воде в сторону форта Сент-Анжело. Увидев четыре тела, которые достигли берега, ла Валетт отдал приказ обезглавить в ответ на это всех турецких пленных, а их головами зарядили пушки и отправили обратно к турецким позициям.
Турецкий флот окружил Биргу. Начался обстрел Биргу и форта Сент-Анжело. Но испанский флот, который помешал поставке продовольствия турецкой армии, туркам устранять было нечем. Все боевые корабли турок находились на позициях, покидать которые было нельзя. Воспользовавшись ситуацией, из Сицилии в Биргу прибыло подкрепление из отряда аркебузиров и четырех десятков рыцарей.
Турки вели обстрел с моря и с суши, мальтийцы вели ответный обстрел их позиций. Часть мальтийцев смогла добраться до турецких кораблей и вырезать часть нападающих, а часть турецких лодок попала под жуткий обстрел артиллерии, где турки понесли очередные большие потери.
Следующим шагом Мустафы-паши была предпринятая попытка отправить десять судов к форту с той стороны, что была менее всего защищена. И, скорее всего, если бы турки смогли прорваться через неё, рыцари, оборонявшие форт, оказались бы в критической ситуации. И кто знает, чем бы это закончилось? На каждом судне находилось около восьми сотен янычар.
Но там турок уже поджидал отряд рыцаря де Гираля, который дал команду вести обстрел из всех орудий. 9 из 10 судов тут же пошли на дно.
18 августа турки атаковали снова. Мальтийцы совершили вылазку, атаковав турецкий лагерь, убивая защищавшихся и вырезав всех раненых. 20-го числа сам ла Валетт принял участие в бою и был ранен в ногу, но ни он, ни его люди не покинули места битвы.
И так бои шли до первой половины сентября. 6 сентября к мальтийцам прибыло подкрепление из Сицилии: флот с девятитысячным отрядом, возглавляемый доном Гарсией (вице-король Сицилии). Лучшая испанская пехота была брошена в бой на обессилевших турок. А до этого момента готовилось к прибытию ещё одно подкрепление.
Мустафа-паша принял решение снять осаду и 11 сентября остатки турецкой армии покинули Мальту. От неё осталась примерно одна четверть с момента начала осады. Защитники Мальты потеряли минимум 7 тысяч человек.
Это событие в истории Мальты запомнилось проявлением невероятной стойкости и героизма ордена госпитальеров и всех, кто помогал держать оборону острова.