Туман в этих местах, похоже, не кончался никогда.
Он то редел настолько, что можно было различить очертания деревьев и кустов в пяти шагах — то сгущался до почти осязаемой пелены, когда собственную руку-то, поднесëнную к лицу, еле видишь... Но за эти двое суток так ни разу и не исчез совсем.
Из тумана постоянно доносились разные звуки — завывания, скулëж, рычание, треск, стоны, хихиканье, шипение, скрежет... Хорошего настроения они, понятно, никому не добавляли, заставляя воображение работать на всю катушку. А поскольку неведомый противник страшнее всего...
В общем, люди и эльф спали вполглаза, днëм и ночью дëргаясь на каждый шорох.
К счастью, рог Лучика ни разу не засветился, что означало — прямой угрозы Эрлене и её спутникам пока нет.
***
Маленький отряд теперь возглавлял Эрламир. В тумане он видел лишь чуть лучше людей — зато ему подсказывало дорогу эльфийское чутьë. Оно же предупреждало и о буреломах, оврагах... глубоком ручье...
Плюх!!!
— А-а! Ë...!! Твою налево!! Раундир! Чтоб тебя пополам порвало, да наперекосяк склеило!!!
Грифон фыркнул — больше насмешливо, чем с извинениями.
Ручей оказался ещё и очень бурным — и коварным. Наëмника сбило с ног течением и протащило шагов... несколько. В довершение всех несчастий скинув в какую-то яму.
— Ты там живой?
— Вроде... пока...
— Держи!
Ардарик уцепился почти онемевшими пальцами за толстую, но гибкую ветку — и выбрался наконец на берег.
— К-как-кого... ë... д-дем-мона?!
— Сейчас будем разбираться, — невозмутимо хмыкнул остроухий, проводя ладонями над плечами и перед грудью наëмника. — Да, единственное, что тебе грозит — простуда. Вы, люди, такие слабые...
— М-можно п-под-дум-мать — т-теб-бе б-бы т-так-кое к-куп-пан-ние н-не ик-кнул-лось... — трясясь, выговорил Ардарик.
— Вы где-е?? — донëсся из тумана испуганный голосок Эрлены.
— Стой, где велено!! — рявкнул на неё Эрламир. — Пошли! — ухватил он наëмника за локоть, бормоча себе под нос что-то на эльфийском — но вряд ли литературном.
Ардарик поплëлся, куда тащат, мысленно — губы и язык уже не слушались — ругая на все корки грифона, которому непонятно с чего вздумалось раскапризничаться.
— Значит, тут и ночевать будем, — остроухий разжал пальцы, и наëмник, пошатнувшись, кулëм шмякнулся точно к единороговым копытам. — Ты — переодевайся! — скомандовал Эрламир Ардарику. — Ты — помоги ему! — повернулся он к девушке.
— А-а... В смысле...
— В смысле — живо!!!
В следующий миг эльф унырнул в туман, как русал — в мутную воду.
— Р-раск-ком-манд-дв-вл-лся... — выдавил наëмник ему вслед, пытаясь распутать завязки дорожного мешка непослушными пальцами.
— Ой! Давай я! — спохватилась Эрлена.
Из белой мглы явился остроухий с охапкой сучьев. Кинул небрежный взгляд на всё ещё трясущегося Ардарика — бросил дрова на землю и снова исчез.
***
Отогревшись, наконец, до вменяемого состояния, наëмник потребовал ответа — какого ху... хухлика произошло с до сих пор прилично себя ведшим Раундиром.
— Поскользнулся на дохлой луахре, — уверенно определил эльф, тщательно изучив место происшествия.
— На чëм??? — Ардарик до сих пор был уверен, что оные твари хоронят почивших сородичей в собственных желудках.
Эрламир развел руками с крайне озадаченным видом — сам, дескать, удивляюсь, но...
Наëмник со вздохом махнул рукой — ладно, верю — и вернулся к костру. Едва различимому с пяти шагов.
«Ох, скорей бы уже выбраться отсюда!..»
Совсем близко кто-то горестно подвякнул его мыслям.
***
С рассветом туман чуть поредел, так что Ардарик отошëл от лагеря чуть дальше — и оказался как раз на том месте, куда его накануне вытащил из ручья Издревний.
— Решил ещё раз искупаться? — раздался за спиной насмешливый голос остроухого.
— Нет, — усмехнулся наëмник. — Думаю проверить, так ли крепко эльфийское здоровье, как некоторые хвастаются.
— Ну рискни, — предложил Эрламир с милой улыбочкой подходя к Ардарику вплотную.
Тот хмыкнул. Понятно, что спихивать остроухого в воду он не собирался. А вот если...
— Что это там? — нахмурился эльф, указывая куда-то на середину ручья. Возможно — как раз на ту яму, в которой наëмник вчера оказался.
Ардарик пожал плечами. Он воду-то не столько видел, сколько угадывал.
Остроухий сощурился, задумчиво прикусил губу — и принялся раздеваться.
— Сдурел?! — вскинулся наëмник. — А если скрутит тебя?!
— Не скрутит, — Эрламир отмахнулся сапогом.
В следующий миг он уже стоял по шею в воде. Наклонился, скрывшись на несколько мгновений с головой — и вынырнул, с довольным видом сжимая в руке какую-то штуковину, по виду напоминающую чашу с толстыми стенками.
— Вот делать тебе нех... — покачал головой Ардарик, протягивая Издревнему руку и помогая ему выбраться обратно на берег.
— Что бы ты понимал! — в излюбленной своей высокомерной манере откликнулся эльф, бережно положив находку на землю и принимаясь торопливо одеваться.
— А ты уж сделай милость, объясни неразумному, — ехидно попросил наëмник, внимательно разглядывая чашу, но благоразумно не протягивая к ней руки.
— Потом, — Эрламир поморщился на ощущение рубахи, прилипшей к мокрой спине. — Когда до нормальных мест доберëмся. И чем быстрее мы соберёмся...
Совсем рядом раздался испуганный крик зовущей их Эрлены.
— Да тут мы, тут, — с откровенным недовольством откликнулся эльф. — А парнем была — вела себя куда приличнее и спокойнее, — тихо пробормотал он.
Ардарик с ним согласился целиком и полностью.
***
К вечеру туман, наконец, закончился — вместе с лесом.
Дальше начинались горы.
Наëмник внимательно и задумчиво на них уставился — словно надеялся увидеть дальнейший путь вместе с его опасностями.
— Давно я здесь не был, — тихо протянул Издревний, подойдя сбоку и тоже глядя на заснеженные пики. — По вашему счëту — лет двести...
Ардарик присвистнул.
— А тебе вообще — сколько? — осторожно поинтересовался он, после короткого молчания.
— Около двух тысяч, — не слишком охотно, но всё же без раздражения ответил Эрламир. — По на... эльфийским меркам — не так уж много.
— Зато по человеческим — дохрена, — усмехнулся наëмник, плотнее закутываясь в плащ от холодного порыва ветра. — Здесь ночевать будем?
— Вон там, — остроухий махнул рукой на несколько поваленных стволов, будто бы нарочно кем-то сложенных в этом месте.
Ну, вон там — так вон там...
***
Сопли и температура настигли Ардарика на следующее утро.
— Говорю же я — хилые вы и слабые, — недовольно протянул эльф, принимаясь оглядываться в поисках чего-то. — Вот проклятье! И трав нормальных тут не найдëшь...
— А... ты же можешь так... руками... — осторожно напомнила Эрлена.
— Ну щас! — брюзгливо вскинулся Издревний. — Буду я на него силу тратить! Сам оклемается!
С этими словами он обломал несколько веточек с невысокого кустика, похожего на бледную полынь и, бросив их в закипающую воду, снял котелок с огня с видом злой ведьмы... злого колдуна, приготовившего особо гадостное зелье.
— Ну почему ты такой? — надулась девушка, кидая на остроухого сердитый взгляд.
— Да потому что он... апчхи!.. прав, — ответил вместо Эрламира наëмник. — Сила — она не бесконечная. И если растратить её... чхи!.. на всякую ерунду — потом не останется на что-то... апчхи!... серьёзное.
— А ты иногда даже умным бываешь, — с насмешливым удивлением хмыкнул эльф, легонько пробежавшись самыми кончиками пальцев по лбу и вискам Ардарика и удовлетворëнно кивнув.
— Это на меня... апчхи!.. простуда так действует, — нашёл в себе силы пошутить наëмник.
— К сожалению, придëтся это исправить, — рассмеялся остроухий, косясь на отвар — настоялся? Остыл?
«Зелье» оказалось на вкус удивительно приятным, с лëгким сладковатым привкусом.
— Всё, теперь спи, — Эрламир то ли не рассчитав (угу, как же!), то ли намеренно (вот скорее всего!) накинул одеяло Ардарику на голову.
— Угу, — не стал тот протестовать, укладываясь набок и закрывая глаза.
***
Продрых он аж до полудня. Зато все неприятные ощущения исчезли с концами, словно их и не было.
Эльф за это время успешно поохотился — ну не Эрлена же такого оленя добыла! — и теперь, в ожидании, пока мясо закоптится, сидел неподалёку от второго костра, отчищая свою находку из ручья.
Девушка сидела напротив, поглядывая то на него — то на наëмника.
— Ну? — остроухий пристально глянул на зевающего Ардарика.
— Жить буду, — заверил тот, выбираясь из-под одеяла и торопясь к кустам неподалёку.
***
Отчищенная от тины и какого-то налëта, чаша, вырезанная из цельной друзы прозрачно-зелëных кристаллов, сверкала в лучах закатного солнца.
— Красота какая!! — восторженно уставилась на неё Эрлена, протягивая руку — и тут же её отдëргивая.
— Правильно, — одобрил это Издревний, отодвигая свою находку от неё подальше. — Нечего лапать неизвестные предметы.
— Почему? — умеренно обиделась девушка.
— Потому что на них могут быть наложены жуткие неизвестные проклятия, — любезно просветил её Эрламир.
— Ну ты же её вон сколько уже держишь — и ничего... — протянула Эрлена.
— Мне можно, — остроухий задумчиво уставился на чашу, жмурясь от бликов, скачущих по её граням.
— Почему именно тебе? — не отставала девушка.
— Потому что её сделали эльфы, — Издревний махнул рукой, отгоняя от своей драгоценности закружившуюся над ней муху.
— Откуда ты знаешь?
— Вижу, — судя по тону, Эрламир уже начал раздражаться.
— Пока солнце ещё высоко — давай-ка лишний раз за дровами сходим, — поспешил Ардарик отвлечь Эрлену. — Потому что завтра некогда будет — а в горах они нам о-очень сильно понадобятся.
Примечания:
Хухлик — мелкий водяной нечистик, предположительно из карельской мифологии.
Луахра (альп-луахра) — невидимый паразит из кельтской мифологии с повадками глиста: повсюду следует за человеком и потребляет бóльшую часть его пищи.
Друза — группа кристаллов, растущих из общего основания.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2056 4123 0385 (Сбер)