Слово «печать» имеет два значения. Мы называем так и предмет, который оставляет отпечаток, — матрицу, и сам этот отпечаток — оттиск. Печать предназначена либо для того, чтобы закрывать документ, опечатывать его и ограничивать от прочтения, либо для того, чтобы заверить его подлинность. Печать неотъемлемо связана с письменностью и государственными процессами, зафиксированными на письме.
Хотя первые «печати» появились задолго до письменности — в эпоху палеолита — и были буквально отпечатками рук древних людей на стенах пещер. Как правило, отпечатки ставились рядом с наскальными изображениями. Скорее всего, смысл такого отпечатка заключался в обозначении присутствия человека на этом месте.
Настоящие печати появились вместе с древними цивилизациями и служили знаком собственности. Этот знак реализовывался прежде всего посредством запечатывания объекта. Запечатывали не только документы, но и другие вещи — сосуды с жидкостью или двери, ведущие в особые помещения.
У печатей в разных областях Древнего Востока были общие особенности: они, как правило, делались из камня и имели выпуклый рельеф. Это было связано с тем, что отпечаток ставился на пластичном материале, прежде всего на глине.
Формы печатей были очень разнообразны, так же, как и сюжеты. В Древней Месопотамии распространены были цилиндрические печати. Они имели вид коротких цилиндров с изображением на внешней поверхности и продольными отверстиями, которые нужны были для того, чтобы носить печать с собой. Поскольку печати считались личными предметами, их часто носили как кулон или элемент ожерелья.
На территории Малой Азии в Хеттском царстве в ходу были печати привычной нам формы — довольно широкие, с плоской поверхностью внизу и ручкой в виде стержня сверху. В ручке проделывали отверстие, чтобы печать можно было носить с собой. Такие печати называются печати-штампы — это самая распространенная форма печатей во все времена, хотя и не во всех регионах.
В Античности печати тоже использовались, причем наиболее часто, там были распространены печати-перстни. Однако сохранилось очень мало оттисков этой эпохи: вероятно, это связано с тем, что ставились они не на глине, а на воске. Судя по всему, чаще всего печатями закрывали корреспонденцию, юридические документы и другие бумаги. Например, в Помпеях во время раскопок обнаружился так называемый дом банкира, в котором сохранились долговые расписки, которые представляют собой текст на деревянных дощечках с восковым покрытием. Эти дощечки закрывались, подобно открытке, и опечатывались личными печатями свидетелей.
В Средние века появились печати для заверения документов. Такая печать крепилась прямо к самому документу таким образом, чтобы его можно было прочитать и при этом увидеть печать. Существовало две разновидности таких печатей: подвесные, которые прикреплялись с помощью шнурка, и прикладные, которые просто прикладывались к документу.
В Средневековье прикладные и подвесные печати имели очень серьезный вес и регулярно предъявлялись во время судебных разбирательств. Печати и их история очень тесно связаны с историей юриспруденции.
Долгое время печати в Европе оставались довольно архаичными с точки зрения технологии: они имели рельефные оттиски, которые ставились на том или ином пластичном материале. Иногда появлялись новые материалы (одним из них стал сургуч). Но в XIX веке объем документации настолько увеличился, а штампы и клейма различного рода стали до такой степени важными, что дальнейшее использование выпуклых печатей оказалось слишком неудобным. Тогда и появилась печать современного типа — резиновые штампы с выпуклым рельефом, который создает четкий отпечаток на бумаге. Эти печати благополучно дожили и до наших времен.