С момента тайного разговора ребятишек о планах изгнать из селения невесть откуда появившуюся ведьму, а также попытаться отыскать в лесу загадочный цветок Чихлобус, прошло не так много времени. И Ярик теперь думал только о том, как поскорее подготовиться и отправиться на поиски таинственного чудо-цвета Чихлобуса, а за это время успеть изловить и одолеть коварную ведьму.
С того самого момента другим мыслям в его светловолосой голове места уже не находилось. Он целыми днями бродил в окрестностях селения, неприметно для посторонних глаз проверяя силки и ловушки, расставленные для поимки ведьмы. Но в эти ловушки, к его большому сожалению, никто так ни разу и не попал. Даже глуповатый за счёт своей молодости Волчок, который ещё не стал полноценным псом, но и волком уже перестал быть, не попадался на эти уловки. По всей видимости, устроенные ими силки и ловушки были не слишком-то мудрёными. В общем, надежды на то, что им удастся таким простым образом изловить ведьму, не оставалось почти никакой. Поэтому Ярику приходилось уповать только на то, что они вскоре отправятся на поиски Чихлобуса и всё-таки смогут разыскать этот никому доселе недоступный чудо-цвет.
Жители селения с большой осторожностью и вообще очень редко углублялись в лесные дебри. Это происходило только при самой крайней нужде. Глухие и местами труднопроходимые дебри страшили людей своей таинственной неизвестностью. А дети малые и вовсе далеко в лес никогда ходить не помышляли.
Ярик подолгу обдумывал всё это. Всевозможные опасности, которые могут подстерегать их во время путешествия, не выходили у него из головы. Хотя Ярик был совсем не робким мальцом, но хорошо понимал, что неведомый лес на каждом шагу мог таить для них неожиданную угрозу.
Путята, Веснянка и Ждана тоже только и думали об этом смелом, но полном неизвестных опасностей походе. Всем вместе собраться и уединиться ото всех, чтобы обсудить волнующие их думки, ребятишкам удавалось нечасто. У каждого из ребят была на то своя веская причина.
Ярик был сыном Яромудра, старейшины их небольшого селения, которое было довольно основательно врыто в землю на самом рубеже обширного леса. Поэтому Ярик, как сын старейшины, старался во всём походить на своего отца, перенимать его опыт и навыки и быть всегда и во всём ему первым помощником. Свободного времени, чтобы отвести душу чисто по-детски, у мальца было, откровенно говоря, маловато.
Путята, как единственный сын и помощник в семье, был оберегаем своими отцом и матерью. Да к тому же мальцу предстояло стать будущим наследником и продолжателем славного рода Путяты-Охотника. Поэтому сердобольная матушка зорко следила за своим непоседливым сыном. И ему с большим трудом удавалось каждый раз придумывать новый повод, чтобы улизнуть на детские игрища из под её чуткого присмотра.
Веснянка была старшей дочерью в скромной семье Тихомира и его жены Голубы. Тихомира в селении все знали как отличного выдельщика шкур. А Голуба старалась, как могла, помогать своему мужу в этом нелёгком деле. Веснянка, впрочем, как и Ждана, были почти всегда при деле, как первые помощницы своим матерям. Они старательно помогали им поддерживать порядок в жилище, а также управляться по хозяйству. На хрупкие плечи девочек ложилось гораздо больше повседневных рутинных дел и забот, чем на жилистые плечи мальчиков. Времени для детских игрищ и потех у них оставалось совсем немного.
Как-то раз всё же выпал такой благоприятный денёк, когда все четверо ребятишек оказались свободны от домашних дел. Не теряя времени попусту, друзья тут же, как по сигналу, рванули к краю земли, на давно облюбованную ими зелёную лужайку, чтобы укрыться и затеряться там от посторонних глаз среди густых ветвей раскидистых ив.
А неутомимый и зоркий Волчок, как только завидел убегающих в хорошо известном ему направлении ребятишек, вскочил с удобной лежанки в тени берёзы и, не раздумывая, во всю волчью прыть бросился вслед за ними.
В селении юного волчонка все любили. Он целыми днями мог без устали бегать куда угодно и мог увязаться за любым человеком. А бегать и играть с детьми Волчок любил больше всего, так как, по сути, сам был ещё детёнышем.
Шустрый волчонок так разогнался, что успел обогнать всех ребятишек одного за другим задолго до начала зелёной лужайки. Да к тому же и умудрился повеселить их от души. Путята, на бегу заметив за собой неожиданную погоню, попытался изловчиться и на полном ходу схватить за бок обгоняющего его волчонка. Но тот успел ловко увернуться и рванул дальше. А Путята, изогнувшись, махнул рукой по воздуху и, не поймав в итоге ничего, потерял при этом равновесие и со всего маху растянулся, уткнувшись носом в густую траву. Ярик бежал первым и потому не увидел этого забавного момента. Веснянка и Ждана чуть отстали от прытких мальчишек и бежали позади Путяты. Увидев его неловкое и забавное падение, они весело засмеялись и пробежали мимо незадачливого мальца. Путята не слишком-то опечалился своей неудаче. Он быстро вскочил на ноги и кинулся вдогонку за остальными.
Покуда друзья добежали до лужайки, Волчок уже встречал их под первой ивой, игриво виляя хвостом, потому как хорошо знал место сбора, где должны были обязательно остановиться запыхавшиеся ребятишки. Тяжело дыша, друзья добежали и повалились без сил на траву под той самой ивой. А довольный волчонок стал весело скакать между ними.
– Ну и ловок же ты, прохвост! – ничуть не обижаясь за нелепое падение, проговорил рыжеволосый Путята и ласково потрепал волчонка за лохматую шею. Волчок взвизгнул от удовольствия и полез своей мордой, чтобы в ответ лизнуть Путяту в лицо.
Друзья, улыбаясь, смотрели на радостного волчонка, которому в тот миг казалось, что на всём земном диске не сыскать зверя более счастливого, чем он.
– Неплохо было бы такого верного друга, как Волчок, взять с собой в далекий и неизведанный путь, – проговорил вдруг Ярик.
– А что же нам мешает взять его с собой, – не задумываясь, ответил Путята. – Да он и сам, как только учует, что мы пошли прочь из селения, от нас уже не отвяжется.
– Да, но Волчок всегда с опаской поглядывает в сторону леса, – с сомнением покачала головой Ждана, и пучок тёмных густых волос заколыхался у неё за спиной. – Он может и не осмелиться в нужное время пойти за нами.
– Все страшатся леса, и мы в том числе, – вступился за волчонка Путята, продолжая теребить ему шерсть за ушами. – А если мы отправимся в лес все вместе, тогда не страшно будет ни нам, ни Волчку.
Юный волчонок совсем не догадывался, что в данный момент обсуждалась его судьба. Он беззаботно пытался играть с Путятой, отвечая на его ласки.
– Когда же мы всё-таки отправимся на поиски чудо-цвета? – задала вдруг прямой вопрос Веснянка и с волнением зажала в кулачках свои косички.
После этого вопроса все посмотрели на Ярика. И даже ничего не понимающий Волчок внезапно бросил играть с Путятой, оглянулся на Ярика и с умным видом выжидательно навострил уши.
Ярик даже немного растерялся от такого неожиданного напора пытливых взглядов и смущённо поправил на голове берестяной ободок. Но он быстро взял себя в руки и как можно увереннее ответил:
– Думаю, что тянуть с этим делом более не стоит. Мы можем хоть завтра на рассвете собраться и отправиться в путь… Если, конечно, никто не против моего предложения.
– Неужто прямо завтра! – вытаращил глаза и подскочил с земли ошарашенный Путята.
Волчонок, не понимая, что вдруг произошло, сиганул высоко вверх вслед за Путятой, да ещё и звонко взвизгнул от переполнявших его эмоций.
Ждана и Веснянка растерянно поглядели друг на друга. Они, конечно, собирались отправиться в дальний путь и даже ждали этого момента с нетерпением. Но то, что это произойдёт так внезапно, они никак не рассчитывали.
Теперь уже Ярик смотрел на друзей внимательным взглядом, пытаясь понять их чувства после его неожиданного и смелого предложения. Наконец он не выдержал и спросил:
– Ну что вы скажете на моё предложение?
– Как что, – удивился рыжеволосый Путята и тут же решил ответить за всех. – Конечно, мы готовы! И очень даже рады, что завтра наконец-то отправимся в далёкий путь!
– И вы тоже согласны идти завтра же в этот опасный путь? – Ярик перевёл взгляд с взволнованного, но решительного Путяты на смутившихся девочек.
– Раз решено идти завтра поутру, то я готова, – не совсем уверенно первой отозвалась, наконец, Веснянка, теребя свои косички при этом ещё сильнее.
– А чего бояться? Я не бояка какая-нибудь! Если завтра поутру, значит, поутру завтра и пойдём, – чуть слышно пролепетала Ждана, стараясь хоть как-то подбодрить себя, и отвела глаза в сторону.
После робкого ответа Жданы, Ярик зачем-то посмотрел на Волчка. Но спрашивать его мнения о завтрашнем походе не было смысла. На радостной морде волчонка и так было чётко написано, что он готов пуститься в путь с ребятишками не то что завтра, а хоть сей же час.
Ярик поднялся на ноги и вполголоса заговорил:
– Ну, раз все согласны с моим предложением, то завтра поутру назначаю сбор за первыми дубами. Пусть каждый из вас прихватит с собой в дорогу небольшой перекус, чтобы утолить голод на первое время. А далее мы будем питаться дарами леса: орехами, кореньями да ягодами. Если вдруг кому-то из нас в дороге станет худо, то мы тут же воротимся назад. По всему пути нужно будет оставлять заметные глазу отметины на стволах и ветках деревьев. По этим отметинам нам будет легче найти верную дорогу, когда придёт время идти назад. А сейчас пора возвращаться в селение, чтобы успеть как можно лучше подготовиться. Ведь нас всех завтра ожидает очень нелёгкий путь.
Ярик замолчал, ожидая, что скажут на это его друзья.
Путята слушал наставления Ярика, не сводя глаз с занятого важным делом волчонка, который, вероятно, унюхал в густой траве норку луговой мыши и пытался лапой разрыть эту норку пошире, чтобы выцарапать оттуда мышку. Когда Ярик закончил говорить, рыжий малец тряхнул взъерошенной головой и как можно бодрее произнёс:
– Кто страха страшится, тот и бояки боится! А мы не из таких! Завтра поутру мы с Волчком к назначенному месту явимся первыми.
Сказав это, Путята вскочил на ноги и, больше не говоря ни слова, забавно подпрыгивая и размахивая руками, припустил в сторону селения. Волчонок, завидев это, на короткий миг даже растерялся. Ведь все остальные ребятишки пока не двигались с места. Но его растерянность длилась всего один миг. После этого волчонок звонко взвизгнул и бросился догонять рыжеволосого мальца.
Ждана, Веснянка и Ярик с улыбками проводили неунывающую парочку, а затем неспешно поднялись и направились вслед за ними. Каждый из них на ходу, со скрытым волнением обдумывал завтрашнее путешествие.
На следующий день ранним утром Ярик , Путята, Веснянка и Ждана собрались в условленном месте за первыми дубами. Все ребята сумели исхитриться и найти способ, чтобы в такой ранний час выбраться наружу из своих жилищ, не вызвав при этом особых подозрений у своих отцов и матерей, а также и у остальных жителей селения. Юный волчонок, конечно же, был тут, рядом с ними.
Ярик быстрым взглядом оглядел весь небольшой отряд и чуть слышно скомандовал:
– Ну а теперь в путь, пока нас в селении не спохватились!
Он решительно зашагал вглубь леса первым. Следом за ним пристроилась Веснянка. От неё ни на шаг не отставала Ждана. Позади всех, постоянно оглядываясь назад, шёл Путята. Волчок строй держать совсем не хотел и сновал среди ребят взад-вперёд.
Чем больше друзья удалялись от родного селения, тем медленнее они шли. Сомнения и страх перед неведомым давил на них всё сильнее и тяготил тем самым ноги. Таинственный лес становился всё глуше и загадочнее. Теперь уже все без исключения ребятишки шли осторожно и с большой опаскою оглядывались по сторонам, прислушиваясь к каждому звуку и шороху. В их детские души всё глубже закрадывался тревожный холодок. И даже беспечный прежде волчонок скоро стал каким-то невесёлым и всё больше настороженно навострял уши, вглядываясь в лесной полумрак.
Так они и продвигались по незнакомому лесу навстречу пугающей неизвестности, в надежде отыскать никому доселе неведомый загадочный цветок Чихлобус.