Смоленск нередко называют щитом России. Город и его жители всегда первыми вставали на пути врага, который стремился прорваться к Москве. Но не всегда этот щит был крепок, и в истории смоленской земли есть период, когда город больше ста лет находился под властью Литовского княжества.
Отвоевал его обратно князь Василий III, отец Ивана Грозного, в ходе русско-литовской войны. И получилось это у него только с третьего раза. Все потому, что русским не приходилось брать столь хорошо укрепленные города. А Смоленск был настоящей крепостью. Окруженный лесами и болотами, он стоял под защитой высоких деревянных срубов, набитых землей и глиной. Мало того — срубы стояли на валах, а под ними был выкопан ров. Дополнительно снаружи все укрепления литовцы обмазали глиной, чтобы их невозможно было поджечь.
И как брать такую крепость? Еще в 1502 году брат Василия III Дмитрий Жилка попытался овладеть Смоленском, но у него не получилось из-за сложностей с подвозом боеприпасов и продовольствия. Василий учел ошибки брата и решил начать осаду зимой 1513 года, когда по скованным морозом дорогам можно было споро подвозить припасы.
Припасы — это хорошо, но как брать город? Литовский гарнизон избрал тактику глухой обороны, к стенам было не подступиться, огонь не наносил им вреда. Оставалось обстреливать укрепления из пушек, чем Василий и занимался до весны. А потом перед оттепелью и распутицей был вынужден снять осаду и вернуться в Москву.
Второй раз к Смоленску князь Василий подошел осенью того же года. Полтора месяца он держал крепость в осаде, решив взять гарнизон измором. Литовцы голодали, съели всех собак и лошадей и держались из последних сил, надеясь на помощь литовского князя. А тот уже спешил к Смоленску с 60-тысячным войском. Пришлось Василию второй раз снимать осаду и уходить к Москве несолоно хлебавши.
Неудачи двух походов нисколько не поколебала волю Великого князя. Меньше, чем через полгода он третий раз подошел к стенам Смоленска. Расчет был на то, что литовцы не смогут так быстро залатать поврежденные стены. И он оправдался. 15 мая 1514 года началась осада, а 1 августа истощенный литовский гарнизон выбросил белый флаг.
В этот же день Василий III торжественно въехал в Смоленск через главные ворота. Взятие города стало самым крупным успехом за время его правления, а Новодевичий монастырь в Москве основали как раз в честь этой победы.