Процесс отъезда российских хоккеистов в НХЛ отлажен ещё с 90-х годов, когда первые постсоветские звёзды начали пересекать океан в надежде покорить лучшую лигу мира. В большинстве случаев путь к американской мечте шёл относительно гладко. Однако случались и скандальные переходы. В конце концов, российским клубам далеко не всегда было приятно расставаться со своими звёздами, которых они поставили на коньки и сделали крутыми игроками.
Такова история Николая Жердева — одного из самых талантливых нападающих своего поколения.
Не поладил с сыном Тихонова
Хоккейный путь Николая Жердева начинался на Украине. Он родился в Киеве и некоторое время выступал за детскую сборную страны. Однако в 1999 году семья перебралась в Россию, где Николай продолжил заниматься хоккеем. В городе Электросталь он выступал за юношескую команду «Элемаш». Именно там его впервые заметили представители ЦСКА. Талантливым форвардом заинтересовался лично главный тренер армейцев Виктор Тихонов. Он и пригласил Николая в Москву.
Поначалу Тихонов и другие специалисты лишь потирали руки, наблюдая за игрой новичка. Жердев быстро стал одним из лучших бомбардиров команды и её лидером. Вскоре появился и интерес из НХЛ. На драфте 2003 года Николая под четвёртым номером выбрал «Коламбус». В том же году Жердев подписал с американским клубом контракт, пообещав, однако, что следующий сезон проведёт в ЦСКА.
Но всё пошло не по плану. Тихонов из-за проблем со здоровьем оказался в больнице, а ЦСКА в это время управлял его сын Василий. С ним у Жердева как-то сразу не сложились отношения. Сначала Николая передвинули в пятое звено, а затем и вовсе перевели во вторую команду. Естественно, подобный расклад никак не устраивал молодого нападающего, который хотел играть.
1 декабря грянула новость: Жердев покинул расположение ЦСКА и находится в Канаде, где ожидает получения американской визы, чтобы присоединиться к «Блю Джэкетс». Решение Николая покинуть армейский клуб посреди сезона положило начало одному из самых крупных трансферных скандалов в истории отечественного хоккея.
Жертва или дезертир?
Будучи весьма эмоциональным человеком, Николай тяжело переживал перевод во второй состав и в какой-то момент даже слёг с температурой. Ощущение несправедливости по отношению к себе и толкнуло хоккеиста на побег.
Когда в ЦСКА узнали об отъезде своего нападающего, то были крайне раздосадованы. В руководстве клуба заявили, что будут через суд добиваться справедливости. Виктор Тихонов и вовсе заявил, что Жердев не имел никакого права покидать ЦСКА, так как, по сути, находился в клубе на обязательной военной службе. Впоследствии этой линии армейские боссы придерживались во всех переговорах по кейсу Жердева.
Сам игрок утверждал, что присяги не принимал и никаких бумаг не подписывал. По словам Николая, его отъезд был правомерен, а контракт с «Коламбусом» на тот момент уже действовал. Разбирательства по делу продлились около года. В 2004 году Международный спортивный суд вынес вердикт в пользу хоккеиста. Сам Жердев вспоминал, что ему пришлось пережить травлю со стороны ЦСКА: его «называли врагом народа, дезертиром». Однако уже через год, когда в НХЛ случился локаут, Николай как ни в чем не бывало приехал в Москву и вновь выступал за армейцев.
Карьера Жердева в НХЛ началась со скандала и в итоге так и не задалась. Помимо «Коламбуса» он поиграл за «Рейнджерс» и «Филадельфию», но нигде не смог закрепиться. Мешали в том числе регулярные нарушения режима и проблемы с алкоголем. Спустя годы Жердев, один из самых талантливых игроков своего поколения, признавал: обвинения в том, что он «пропил талант», отчасти справедливы.