Встреча.
На следующий день Иван проснулся позже обычного. Ночью он плохо спал, часто просыпался. Опять во сне он слышал голос, который называл его по имени. Постепенно голос отдалялся, вместо него появлялось пламя, из этого пламени вверх поднималось легкое облачко, которое приобретало очертания женской фигуры. Пламя исчезало, и к Ивану шла девушка, красивая, стройная. Она протягивала к нему руки, звала к себе. Парень проснулся с сожалением. Он хотел видеть эту девушку еще и еще! «Что такое со мной?»- подумал Ваня,- «Снится всякая чертовщина!»
Марья Ивановна хлопотала по дому, готовила завтрак. Сегодня она была разговорчива, пригласила к столу и они вместе завтракали.
-Ты сегодня ночью звал кого-то,- сказала она,- поди жену?- полюбопытствовала бабулька. Иван печально улыбнулся.
-Нет, с женой мы разошлись.
-Я знаю, ты в лес ходил, чего- то измеряешь там, но будь осторожней,- предупредила она.
-А что там, лес как лес,- раздраженно ответил Иван. Опять какие- то старинные поверья!
-Нет, милый мой, не ходи туда, туда и молодежь наша не ходит.
-Да и пусть, мне нужно работать, для этого и я приехал.
-Ну работа , конечно святое, но предупредить тебя хочу, есть там поляна, вот на нее не наткнись, а уж если найдешь, сразу убегай. Нехорошее это место. Если вернешься сегодня, расскажу тебе о той поляне, мне моя бабка еще рассказала.
-Ладно,- махнул рукой парень и засмеялся,- надеюсь, вернусь. Марья Ивановна незаметно перекрестила его на дорогу.
Иван долго ходил по лесу. Измерял, фотографировал и не заметил, что солнце уже опустилось к горизонту. Он осмотрелся и понял, что заблудился. Начал искать дорогу обратно и набрел на поляну- идеально чистую, словно кто-то выжег траву по контуру. Тут его прибор выключился. Иван пытался настроить его. Но все бесполезно. Он ничего не показывал. Парню стало не по себе. Стемнело. На небе показался месяц. Он осветил поляну, и в центре Ваня увидел девушку из своих снов. Иван не поверил своим глазам, прищурился, но видение не исчезло.
Девушка была красива, черноволосая, черноглазая, со светлой, даже бледной кожей, босая, в длинной, пепельно-серой рубашке. Она смотрела на него немигающими глазами так, что парню стало не по себе. Она как будто ждала его, не удивилась, не испугалась — только тихо сказала:
— Ты пришёл пораньше, чем я ожидала, но видимо так суждено…
Он узнал этот голос! Голос из сна! Но что она делает тут одна, в каком-то странном платье, босая…
— Я… заблудился, —с удивлением выдохнул он.
— Никто не заблуждается просто так, — ответила она. — Меня зовут Варя. А тебя Иван. И я всегда ждала тебя и дождалась. Я звала тебя. Сегодня я тебя выведу к людям, но потом ты придешь, чтобы остаться со мной.
И парень пошел. Он бы пошел за ней на край света!
Пока они шли, Иван рассматривал Варю. Она не походила на девушек, которых он знал, но от нее исходила какая-то сила, которая притягивала его. Мягкой походкой она пробиралась сквозь лесную тропинку. Казалось, ногам ее не было больно. Ее длинные волосы развевал легкий ветерок, вся она была какая-то неземная. Она держала Ивана за руку, какие нежные и мягкие были ее пальчики!
Она провела его к ручью и парень увидел вдалеке дома деревни. Варя отпустила его руку, и Иван с сожалением посмотрел на нее. Он не хотел уходить и оставлять девушку. Но она на прощание заговорила строгим голосом:
— Не оборачивайся, пока не выйдешь из леса.
Иван молча согласился. Он почти дошёл до дороги, по которой пришел в лес, но не выдержал — взглянул через плечо. Варя стояла среди деревьев. И медленно исчезала. Не как человек, уходящий в туман — а как зола, рассыпающаяся в воздухе. Удивительно, но Ивану не было страшно.
Пришел домой он под утро. Старушка уже не спала. Он решил расспросить ее о Варе утром. Девушка не выходила у него из головы. Мысленно он возвращался в этот лес. На ту поляну. Он ищет ее. И находит. Она ждет его, улыбается и протягивает руки.
Марья Ивановна приготовила завтрак, она позвала его за стол и парень спросил:
-Я в лесу заблудился, там девушка была, Варя, она меня вывела к деревне. Кто она, я не видел ее среди жителей?
Старушка побледнела.
-Все- таки она нашла именно тебя…Эх, парень, говорила же тебе, предупреждала,- она покачала головой.- Ну раз так, тогда слушай, и беги отсюда, возвращайся в город!
Варвара ее звали, фамилия Маренова- это мне бабка рассказала. Жила она с отцом и матерью, отец пчел держал, мать травницей была. Тихая такая была, руки тёплые, глаза глубокие, как вода в леднике. Люди шептали: "С Варей не заболеешь, с Варей не уйдёшь в тоску." Она лечила и не брала ничего взамен. Снимала лихорадку словом, боль- прикосновением. И мужчины влюблялись в неё- не телом, а душой. Красивая была и добрая. И это-то ее и погубило.
Один из «ухажеров» был сын старосты, Фёдор. Он сватался к ней и не раз. А она- отказала. Не гордо, а тихо. С уважением. Но для него отказ, как проклятие. Семья у Федора богатая была, а он избалованный, вот и не смог отказ принять спокойно, привык- все должно быть по его. Так уж совпало, что через две недели в селе умер ребенок. Несколько коров полегло без причины.
Люди, ещё недавно пившие чай у неё и лечившие свои недуги, начали шептаться. Особенно семья Федора злобствовала. Называли Варю ведьмой и подговаривали народ наказать ее.
А когда Фёдор, пьяный, кинулся на нее, а Варин верный пес не подпустил и искусал его- это стало знаком и ее стали сторониться.
Собрали сход. Больше всех, конечно, радовался Федор. Призвали на сход и родителей и саму девку. Родители просили, умоляли, клялись, что не виновата она. Все было бесполезно. А сама Варя молчала. Не оправдывалась. Не клялась. Только смотрела так, что каждый чувствовал в себе стыд. И ненависть. Ненависть была сильнее, так как люди жестоки. «Слова не сказала»,- говорила мне бабка,- «может быть, если бы покаялась, простили, но она гордая была и обрекла себя»
Сожгли её на краю леса. Притащили, как преступницу какую.
Ни суда не было, ни батюшки. Подожгли факелы, привязали ее к дереву, у ног ее накидали хворост и Фёдор первый, кто кинул факел к ее ногам.
Она стояла прямо. В белой рубашке, гордым взглядом посмотрела на всех. Не кричала, не сопротивлялась.
Только, когда пламя лизнуло подол, произнесла имя. Одно. Тихо. Как будто выдохнула. Пламя не трещало. Оно гудело, будто вся земля шумела от стыда за совершенное злодейство.
На следующее утро на месте костра ничего не осталось. Ни пепла, ни угля. Только круглая поляна. И над ней тишина, как будто сам лес помнит о преступлении и молчит, скорбя и жалея Варвару.
А еще старики говорили, что Варя не умерла, а осталась — в костре. Не как ведьма, а как память. И если кто-то назовет её имя с любовью, а не страхом она вернётся. Только один раз. Только для него.
Закончив свой рассказ, Марья Ивановна посмотрела на Ивана. Он сидел потрясенный услышанным.
-Ну вот, она тебя выбрала. До этого никому не показывалась. Поэтому собирай-ка ты свои вещи и уезжай в город.
Потрясенный этим рассказом, Иван молчал. Странно, но эта история не напугала его, наоборот, еще сильнее он захотел быть с Варей. То чувство, которое он испытывал к девушке, теперь переплелось с той болью, которую она испытала. Он почувствовал эту боль физически, парень схватился за голову и застонал. Теперь ничто не помешает ему быть с ней!
Ближе к вечеру он опять пошел в лес, надеясь встретить девушку, которая теперь занимала все его мысли. Она появилась. Они сидели на поляне держась за руки. Про ее прошлое Иван не стал говорить. Так и молчали, пока солнце не село. Парень обещал прийти и на следующий день.
Так они встречались каждый вечер на той поляне. Варя говорила мало, но странно. О времени, как о круге. О себе в прошедшем времени, как о тени, оставшейся после огня. Она не знала, что такое телефон. Не понимала электричества. Он объяснял ей, показывал телефон, рассказывал о своей жизни. До нее он так не откровенничал. Варя внимательно слушала, не перебивала. Он рассказал и о своей жене, на что Варя лишь грустно улыбнулась и погладила его по голове. Миг, и тяжелые, грустные мысли исчезли. Иван понял, что влюбился. Очень сильно, глубоко. Ему было так хорошо с ней, как не было хорошо ни с одной женщиной. Про бывшую жену он уже забыл, боль ушла. На смену ей пришло теплое, светлое чувство, которое для него было новым.
Он видел, что Варя тоже любит его, это читалось в ее взгляде, словах, порой странных, но наполненных нежностью.
Так прошел месяц.