Статистика утверждает: в гонках на скорость у Черепахи побед больше, чем у Жирафа (а также Дикобраза, Барана, Волчицы и прочих), и только Улитка с ней примерно на равных.
Теперь, когда нам удалось привлечь читательское вниманием этим парадоксальным заявлением, поясним, что сие справедливо только в одном месте - итальянском городе Сиена. Для тех, кто не в курсе: во времена Средневековья - это столица могущественной республики. Хорошо сохранившееся ядро города находится под охраной ЮНЕСКО как памятник Всемирного наследия. Древние палаццо, узкие улочки, мощёные тротуары - полный набор туристических прелестей. Все городские улицы ведут к центральной площади дель Кампо. Её полукруг напоминает створки раковины, а усиливают это впечатление полосы, разделяющие площадь на сектора. Таким нехитрым образом итальянцы умудрились из не очень удачного рельефа создать шедевр архитектуры. Исторически город разделён на 17 контрад (округов), и перечисленные выше "гонщики" - суть их тотемы. Контрады имеют свои гербы, флаги, цвета, девизы, храмы, фонтаны и проч. Орёл здесь вполне миролюбиво соседствует с Улиткой, Гусеница с Драконом, а Гусь с Пантерой. Отношения между ними обостряются только летом, когда приходит жаркое время Палио.
Надобно заметить, что в этой стране обожают любые праздники, но особенно - праздники-состязания. Темперамента итальянцам не занимать, и именно поэтому горячий южный народ так любит Палио. Вся Сиена приходит в лихорадочное движение в предвкушении местных фирменных скачек, привлекающих с каждым годом всё больше туристов. Самим горожанам в это время отдыхать некогда. В июле-августе в Сиене проходит настоящий средневековый праздник, кульминацией которого и становятся скачки на Пьяцца дель Кампо. Историки полагают, что сие действо стали проводить в честь больших праздников ещё в XIV веке. Поначалу горожане увлеклись корридой, но после её запрета сиенские бега снова вышли на первый план. Первое время это были заезды на ослах или на буйволах. Впервые Палио в Сиене в современном виде - скачки на лошадях без сёдел - состоялось в далёком 1656 году.
Главному событию предшествует тщательная подготовка. Дабы лошади не повредили копыта, площадь засыпают той самой сиенской землёй и песком, утрамбовывают, сооружают трибуны и ограждения. Каждая контрада достаёт из сундуков и перетряхивает старинные костюмы, репетирует церемонию торжественного шествия, разрабатывает стратегию поведения жокея и лошади на дистанции. За несколько недель до начала в городе уже можно встретить группы барабанщиков, громко напоминающих о приближении скачек. А в праздничные дни уже никто не остаётся в стороне. Даже полицейские облачаются в средневековые костюмы, пересаживаются на лошадей и грозно размахивают бутафорскими мечами. В это время в отелях города не бывает свободных мест. На трибунах, окаймляющих площадь, незанятые места тоже отсутствуют. Все окрестные окна, крыши, парапеты, балконы, чердаки сдаются в эти дни любопытствующей публике по баснословным ценам. Празднество начинается с красочного торжественного шествия. В нём принимают участие сотни представителей контрад, облачённых в пышные средневековые костюмы. Знаменосцы несут флаги с гербами, соревнуясь в умении обращаться с древком и полотнищем. Замыкает процессию тележка, запряженная быками, везущая главный приз - Палио, за честь разукрасить который соревнуются самые именитые художники. Всё это время на главной башне не переставая звонит колокол.
Импровизированный ипподром просто взрывается, когда на площади появляются фантини (наездники). Каждый жокей - лицо команды, и он обязан сделать всё для победы своей контрады. У наездников нет сёдел, зато есть кнуты, которые разрешается использовать и против соперников. Такая особенность правил частенько приводит к тому, что лучших наездников менее искусные, но более искушённые попросту сшибают с лошадей наземь. Формат скачек по пересеченной местности (подъёмы, спуски и повороты почти под прямым углом) подразумевает, что борьба будет нешуточной. Длина дистанции - один километр или 3 круга по периметру Пьяцца дель Кампо. Всё удовольствие длится полторы-две минуты. После того как скачки завершены, победителю вручается драгоценный Палио - бархатное полотнище, расшитое золотыми и серебряными узорами, а имя триумфатора вносится в памятную книгу. Контрада, чьи интересы он представлял, устраивает праздничный банкет на площади. Жокей-победитель на время становится самым почитаемым гражданином в городе. Кроме него, почётными гостями банкета всегда являются капитан команды и приор окружной церкви. А вот участь проигравших наездников незавидна: разочарованные жители контрады могут даже слегка поколотить неудачников. Забавно то, что победителем Палио считается именно лошадь. Пришедшей первой к финишу лошадке будет засчитана победа и без наездника.
В грандиозном банкете чемпионов участвуют тысячи человек. К сожалению, рядовому туристу поучаствовать в этом мероприятии вряд ли удастся - нужно иметь специальное приглашение от хозяев. А жаль: я там был, но мёд-пиво не пил, по усам не текло и в рот, соответственно, ничего не попало...