— Прямо пойдëшь — звездюлей огребëшь. Направо попрëшься — на пинки нарвëшься. Налево захочешь — по шее схлопочешь... — меланхолично пробормотал Ардарик, наблюдая, как Эрламир исследует надпись на камне.
— Прóклятое озеро! — провозгласил наконец эльф, отходя от валуна и стряхивая с себя кусочки мха и какой-то трухи. — Иди прямо. Обойди слева.
Он задумчиво и неприязненно покосился в последнем упомянутом направлении.
— Э-э... То есть — идти нужно или прямо, или налево? — уточнила Эрлена.
— Да. Но идëм прямо, — мрачно уронил остроухий.
— А почему не туда? — наëмник покосился влево, где даже имелся намëк на тропу.
— Потому что там — граница с наши... эльфийскими землями, — неохотно ответил Издревний. — И нарушать её не стóит — ни вам, ни мне...
— А что будет? — неугомонная девчонка аж в седле подпрыгнула.
— Смерть, — коротко и сухо отозвался Эрламир с таким выражением лица, что даже Ардарику расхотелось задавать дальнейшие вопросы.
— Ну, прямо — так прямо! — с наигранной бодростью подытожил наëмник, похлопывая грифона по холке.
— Не нравится мне там! — вдруг закапризничала Эрлена. — Даже тропинки нет — один бурелом сплошной!
— Мне тоже не нравится, — согласился с ней эльф, глядя на упомянутый бурелом — как на своих спутников в первый день знакомства. — Но выбора у нас, по сути, нет. Хотя... Можно обратно вернуться...
— Ну — нет!! — хором запротестовали Ардарик и девушка.
Остроухий высокомерно хмыкнул — с видом «я на это и рассчитывал» — и скомандовал что-то мантикоре на своëм языке.
***
Отсутствие дороги прямым текстом говорило путникам: ну не надо вам туда! Однако все трое упрямо ломились через поваленные деревья и неглубокие овраги, медленно, но верно продвигаясь... вперëд. За двое суток преодолели не так уж много — но всё же добрались до озера.
При виде которого Эрламир изменился в лице и процедил сквозь зубы длинную фразу, состоящую исключительно из матерного лексикона наëмников.
Эрлена покраснела и смущëнно опустила голову.
— Это — Прóклятое озеро и есть! Провалиться б ему ко всем демонам!! — остроухий на девушку и не глянул. — Вот я болван!! Это не трещина была — а чëрточка!!! «НЕ иди прямо»!!!
— А теперь — ещё раз — и внятно! — потребовал Ардарик.
Эльф недовольно поморщился, но всё же разъяснил.
Оказывается, в их издревнем языке роль частицы «не» выполняет... чëрточка. Ставящаяся над первой буквой слова. И не заметить этот штришок — а то и вовсе забыть его поставить — легче лëгкого.
Страшно представить, сколько остроухих от этой незамеченной-забытой мелочи пострадало!..
А теперь — ещё и люди могут.
— Так, ладно. Без паники! — наëмник потëр лоб. — Делать теперь что? Возвращаемся? Или попробуем ночь пережить?
Эльф помолчал, соображая.
— Давайте, пока ещё светло, напоим животных и наберëм воды, — проговорил он наконец, не отрывая пристального взгляда от удивительно светлой и манящей озëрной глади. — А потом отойдëм в лес. Если легенды не врут — эта тварь далеко на берег выходить не должна...
— Что за тварь? — немедленно полюбопытствовала девушка.
А пока она мальчишкой прикидывалась — вопросов и прочего шума от неё гораздо меньше было...
— А если — врут? — настороженно посмотрел на Издревнего Ардарик.
Эрламир промолчал на оба вопроса. Только руками развел и досадливо покачал головой.
***
Ночь опустилась незаметно.
— Я — первый в дозор, — эльф встал с бревна и прошëлся вокруг костра.
— Ага-а-ым, — зевнул наëмник. — Только не геройствуй, как обычно. Разбудишь меня в полночь.
Остроухий надменно хмыкнул.
— И меня... — потребовала Эрлена, потирая слипающиеся глаза.
— Да спи ты! — хором отмахнулись от неё мужчины.
— Ну так нечестно!.. — запротестовала девушка с отчëтливым наигранным всхлипом. — Я же тоже хочу...
— Хотеть — это у себя дома, под крылышком у папеньки! — эльф неожиданно вспомнил, что он — стервозный, циничный и вообще гнусный во всех отношениях тип. — А здесь ты будешь делать то, что скажут твои товарищи постарше и поумнее. То есть — мы, — он бросил короткий взгляд на Ардарика. Тот согласно кивнул. — Так что сказано: «спать!» — ложись и спи!
— Он прав, — развëл наëмник руками. — Да и к тому же, — продолжил он примирительно, — у тебя пока опыта никакого нет. А сейчас может быть слишком опасно. Проморгаешь ты неведомую тварь...
— И сожрëт она нас всех, — прежним холодным тоном вставил Издревний. — И виновата в этом будешь ты!
— Да ладно, Эрламир, не обвиняй человека почëм зря, — усмехнулся наëмник, заворачиваясь в плащ и поудобнее укладываясь на ветках. — Вот когда сожрут — тогда и...
Он не договорил и, зевая во весь рот, перевернулся на другой бок.
Эрлена обиженно засопела и тоже заворочалась на своей лежанке.
***
Эльф разбудил всех разом незадолго до полуночи.
— Что? — шëпотом поинтересовался Ардарик, вытягивая из ножен меч.
— Пока — ничего. Но... — остроухий красноречиво мотнул головой в сторону Лучика...
...чей рог едва заметно — но всё же светился.
— Дерьмо! — определил наëмник. — Хотя, может, и обойдëтся...
— Может... — не слишком уверенно протянул эльф, вглядываясь в темноту.
Там, во мраке, что-то сипело, хлюпало и булькало... кажется, приближаясь к лагерю.
— Эх, жалко — лука нет!.. — вполголоса посетовал Эрламир.
— А почему? — тут же влезла девчонка, похоже, напрочь лишëнная чувства такта.
— Потому что отобрали и сломали, — выдавил эльф сквозь зубы.
Ардарик коротко выдохнул и, дотянувшись, встряхнул Эрлену за плечо, одновременно мотая головой — прекрати расспросы!!
Девушка удивлëнно похлопала ресницами, но — хвала всем богам! — замолчала.
«Значит — верно я подумал: изгнали тебя. Без права возвращения. Интересно — за что?..» — размышлял наëмник, бок о бок с Издревним пялясь в ночную темноту до боли в глазах.
Неизвестная тварь — ну ведь знает же, что это!.. хоть бы намекнул... зараза остроухая!! — продолжала шлëпать и булькать неподалёку.
«Кругами, что ли ходит?... Или — скорее ползает...»
Наконец существо приблизилось настолько, что стало возможным разглядеть...
...тело, как у улитки — вон, и раковина на спине...
...ветвистые рога наподобие оленьих...
...светящиеся глаза — по бокам головы, как у всех животных...
...четыре короткие перепончатые лапы...
...недлинный толстый хвост — именно хвост!..
— Эт-то что ещё за уродище?.. — ошеломлëнно пробормотал Ардарик.
— Филосмон, — с нотками обречëнности «представил» эльф тварину — высотой раковины как раз с человека будет.
— И-и?? — потребовал деталей наëмник.
— И ничем его не убить, — признался Эрламир. — Иначе мы... эльфы бы сами его... Давно бы уже...
— Так... — Ардарик, не отрывая от неуклюжей (с виду — или на самом деле?!) твари принялся срочно вспоминать матерную конструкцию позатейливее. — Что оно жрëт — спрашивать не буду. Скажи лучше, как оно бегает и скачет.
— Никак, — обнадëжил наëмника эльф. — Он же в воде живëт. А туда, я надеюсь, ты лезть не собираешься? — с тщательно скрываемой тревогой уточнил он.
— Даже и не думал, — заверил его Ардарик. — Мне бы тут, на суше, башку не свернуть...
Он вытащил из костра только-только занявшуюся толстую ветку и бестрепетно — ну, на самом деле руки дрожали, а коленки подгибались, ещё как! — двинулся к фи... си... ли... Да тьфу! Как же это зовут-то?! К «улитке», короче.
Огонь существо явно не любило. И, похоже, знало... Во всяком случае, от человека оно шарахнулось...
— Шкуру ему не подпали, — к наëмнику присоединился Эрламир. С таким же «оружием». — Иначе он может разозлиться. И тогда забудет про всё...
— Угу... — Ардарик замахал веткой у самого носа твари, вынудив её ещё попятиться.
— Стой! — на следующем шаге остроухий сцапал наëмника за локоть. — Он слишком уж с готовностью отступает!
Ардарик моргнул, соображая.
— Хочешь сказать — у него ещё и мозги есть?!
— Есть.
Подходящаяся нецензурная конструкция всё никак не сворачивалась. Пришлось озвучить ту, что пришла в голову.
— А она... оно... он как-нибудь размножается? — наëмник махнул горящей веткой на существо.
— А демоны его знают! — развëл эльф Издревний руками. — Мы... эльфы его исследовали только на предмет убиения...
— Мм... Ну, да, логично...
Они вернулись к костру — от которого, как оказалось, аж на полтора десятка шагов отошли!
Тварь хлюпала в отдалении. Теперь с отчëтливо печальными нотками.
***
Поспать в эту ночь так и не удалось.
Отходить от огня Эрламир запретил — да Ардарик с Эрленой и не рвались. Но при этом смотреть всё равно приходилось в оба.
Филосмон больше не приближался — но и совсем не уходил.
И то ли показалось — то ли в самом деле... Вроде, от озера доносилось ещё хлюпанье...
Грифон с мантикорой, кстати — даром, что хищники! — желания познакомиться с озëрным проклятием не изъявили. Единорог тем более.
Да что же это за тварь такая, которую убить невозможно — зато она сама на всех страх наводит?!
— Говорят, в незапамятные времена его создали наш... эльфийские тëмные маги, — медленно проговорил остроухий. — Воевали два клана... И вот в одном решили, что победить им нужно любой ценой...
— А у эльфов бывают тëмные маги? — с изумлением и неверием переспросил наëмник.
— Вот с тех пор и не бывает, — Эрламир подкинул в костëр ещё пару сучьев. — Аоро... тот знахарь, что тебя лечил... он последний...
— ЭЛЬФ??? — Ардарик потëр лоб, вспоминая. Ничего эльфийского в старике не было... Ну, не считая умения бесшумно и очень быстро двигаться. Но это и не только остроухие могут. Любой полукровка...
— За всё надо платить, — сухо уронил Издревний, уже, кажется, раскаивающийся, что заговорил на эту тему.
Наëмник промолчал, глядя на пламя и соображая.
— Он ведь из твоего клана, — задумчиво произнëс наконец Ардарик, не глядя на остроухого. — И изгнали тебя за дружбу с ним...
— Д-да... — зло выдохнул эльф.
Наëмник на него покосился — и благоразумно решил не продолжать.
***
— Если больше никаких пакостей не встретим — послезавтра до гор доберëмся, — Ардарик сощурился, глядя на подсвеченные утренним солнцем заснеженные вершины...
...до которых ещё нужно было дойти через затянутую туманом длинную лощину.
— Думаешь — там пакостей меньше будет? — насмешливо хмыкнул Эрламир.
Наëмник вздохнул.
Пакостей, увы, в мире вообще — и в здешних местах в частности — водилось гораздо больше, чем ему бы хотелось.
Примечание:
Филосмон — сарматская морская улитка. Странное водяное существо, описанное авторами европейских средневековых бестиариев и явившееся первому из них не иначе, как с перепою.)))
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2056 4123 0385 (Сбер)