СССР к победному окончанию Великой отечественной войны значительно отставал в области реактивного самолетостроения как от Германии, так и от своих союзников – США и Великобритании. Причина этому кровопролитная война, когда было не до этого, хотя работы велись. Например, ракетный турбореактивный двигатель РТД-1 был разработан в 1937 году, и в августе 1941 года был готов первый прототип. Но помешала война.
И к маю 1945 года оказалось, что у СССР нет реактивной авиации. В то время как у «заклятых союзников» были «Глостер Метеор» и «Де Хевилленд Вампир» (Великобритания), «P-59 Эркомет» и более удачный «Локхид Р-80 Шутинг Стар».
Поэтому разрабатывать новые, свои реактивные двигатели не было времени, да и средств. Выход был найден очевидный – изучить и скопировать трофейные двигатели ЮМО 004 и БМВ 003, которых в распоряжении советских инженеров и конструкторов оказалось много. В результате в серийное производство были запущены два двигателя – РД-10 и РД-20.
Также конструкторским бюро страны были даны задания на разработку нескольких типов истребителей и бомбардировщиков. В их числе получило задание на разработку одноместного истребителя и ОКБ-115 А.С. Яковлева.
Чтобы не терять время, Яковлев решил не разрабатывать новый самолет под реактивный двигатель, а использовать старый и хорошо зарекомендовавший себя поршневой Як-3.
Разумеется, пришлось модернизировать фюзеляж, чтобы установить реактивный двигатель. Силовая установка с лобовым воздухозаборником был установлен в передней части фюзеляжа снизу, с наклоном оси двигателя 4 градуса. Крылья и хвостовое оперение осталось прежним, за соплом двигателя в хвостовой части фюзеляж был срезан и защищен теплоизоляционным экраном.
В крыльях Як-15 разместились 4 топливных бака, 5-й, он же резервный, устанавливался над двигателем. В качестве вооружения планировалась установка двух 23-мм пушек НС-23К, но первый опытный образец Як-ЮМО (в последствии Як-15) оружия не имел.
В октябре 1945 года состоялись первые испытания Як-15, пока на земле, которые выявили серьезную ошибку – теплоизоляционная защита снизу фюзеляжа оказалась слишком короткой, и дюралюминиевая обшивка быстро прогорела, загорелись и покрышка колеса.
Машину быстро доработали, защитный экран сделали двойным с вентиляционным зазором.
К декабрю 1945 года все проблемы были исправлены, кроме того, же был готов второй образец, уже с пушками и жаропрочным хвостовым колесом из стали.
24 апреля 1946 года состоялся первый полет Як-15, всего было выполнено 19 полетов с общим налетом 6 часов 34 минуты.
Летчикам-испытателям, пилотировавшим Як-15, машина понравилась. Истребитель, со взлетной массой 2570 кг, развивал скорость у земли 770 км/ч, на высоте – 800 км/ч, дальность полета 575 км.
За время серийного выпуска с 1946 по 1947 годы было построено 280 самолетов, правда истребитель эксплуатировался недолго, уже в начале 50-х годов его начали снимать с вооружения. В целом, самолет получился удачным, однако маломощный и прожорливый двигатель делали его непригодным к военным действиям.
Помимо одноместных Як-15, выпускалась и двухместная, учебно-тренировочная версия Як-ЮМО «вывозной», позже Як-15В и Як-15УТ, в окончательном варианте – Як-21. Однако дальность полета на таком самолете оказалась еще меньше, для устройства второго места под курсанта, пришлось убрать 5-й бак, а 20 минут полета вряд ли могли бы обучить чему-то курсантов.
Тем не менее, Як-15, являясь одним из первых реактивных самолетов СССР, позволил получить огромный опыт для создания более совершенной реактивной авиации нашей Родины.