Глава 7. Племя Скользящих
Глава 8. Жертва
Ночь опустилась на поляну, словно тёмный саван, и в её глубине мерцали лишь отблески факелов, ставших единственным источником света. Полина и Егор всю ночь не сомкнули глаз - они лежали рядом, шептались, будто боялись упустить оставшееся время, и говорили обо всём: о доме, о том, как всё началось, о вещах, которые не успели сказать раньше. Между ними будто натянулась тонкая, тёплая нить из доверия и странного спокойствия.
С первыми лучами солнца стражи племени вывели Егора и Полину на середину долины полусфер и украсили венками из полевых цветов. Они двигались молча, уверенно, будто исполняли давно отрепетированный ритуал. Ветер внезапно стих, и над долиной повисла странная тишина. Вокруг собралось всё племя, люди стояли молча, глядя на происходящее с выражением, которое трудно было понять: кто-то выглядел сосредоточенным, кто-то печальным, а кто-то будто и вправду верил, что сейчас совершается нечто великое и правильное.
Вождь, восседая на троне из вьющихся лоз и расписных подушек, поднял руку и начал речь:
- Сегодня мы стоим на пороге древнего выбора, - произнёс вождь Санрисс, едва шевеля губами, но его голос будто прокатывался по поляне, заставляя всех замирать. - Дети иного мира, вы пришли, не зная законов, и нарушили границы. Но это не освобождает вас от последствий.
Он замолчал на миг, окинув взглядом всю поляну. В глаза ему смотрели не только взрослые, но и дети племени, и даже самые юные сидели в полной тишине. Жрец шагнул вперёд, поднимая над головой посох. Толпа вздохнула:
- По древнему обычаю, - продолжил жрец , - каждый, кто ступит на священную землю без ведома Хранителей, должен быть принесён в жертву.
Он обвёл взглядом собравшихся и чуть наклонился вперёд:
- Люди племени Скользящих, вы знаете, что Сферы дают нам новую силу, благодаря им мы живём, чувствуем, понимаем. Поэтому вы видите вокруг столько Сфер - это те, кто пришёл из Потока раньше. Благодаря им существует наша долина. Благодаря им мы, Скользящие, до сих пор здесь. Эти двое, - вождь кивнул в сторону Полины и Егора, - тоже станут частью долины.
Он говорил всё так же спокойно, но от его слов по спинам пробежал холод:
- Они будут заключены в новую Сферу. Навсегда. Они уже ступили туда, куда нельзя, и теперь станут тем, что даст нам силу на годы вперёд. Их страхи, их память, всё, что у них внутри, - всё это останется в Сфере и будет питать долину, как это делали другие до них.
Он замолчал на мгновение, и в тишине вдруг стало ясно: это уже происходило много раз.
- Таков порядок, - сказал он. - И никто не уйдёт.
В этот момент Егор и Полина как будто окаменели. Сердца стучали громко, будто пытаясь вырваться наружу. Егор сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки. Он оглянулся: в толпе не было ни одного сочувствующего взгляда, только ожидание.
Полина втянула воздух сквозь зубы, словно только сейчас до конца поняла, что только что прозвучал их приговор - они будут замурованы в одной из Сфер и умрут от голода и жажды мучительной смертью. Она шагнула ближе к Егору, их плечи почти соприкоснулись.
В тот же миг народ, словно по команде, запел древнюю песню, ритм которой был тяжел и размерен, а голоса, складываясь в глухой хор, будто окутывали поляну дымкой мистического транса. Жрец, стоя у входа в Сферу, поднял посох и медленно протянул его к резному узору над проёмом, открывая Сферу. Стражники вели Егора и Полину, подталкивая их всё ближе к входу. Каждый шаг давался тяжело, ноги отказывались двигаться.
Полина упиралась пятками в землю, Егор пытался вырвать руку, но тут же почувствовал, как копья коснулись его спины. Их не били, но давили, шаг за шагом приближая к раскрытой пасти Сферы.
Сопротивление было недолгим. Их сил не хватило против натиска копий и чужой воли. Полину толкнули первой. Она вскрикнула, теряя равновесие, и шагнула внутрь, не желая этого. Егор рванулся к ней, но следом втолкнули и его.
Как только они оказались внутри, массивная дверь захлопнулась за их спинами с глухим звуком.
- Нет! - закричала Полина и бросилась к двери, ударяя по ней ладонями, кулаками, ногами. - Выпустите! Вы не можете! - её голос звенел в каменных стенах, распадаясь эхом.
Но ответа не было. Только далёкое пение, будто из-под земли - это были голоса Скользящих, завершающие ритуал.
Полина стучала и кричала, пока не сорвала голос. А потом, ослабев, осела на пол, прижавшись спиной к прохладной стене. Её плечи дрожали. Сначала она плакала молча, но потом рыдания вырвались наружу - громкие и беспомощные.
Егор всё это время стоял посреди Сферы, словно не мог сдвинуться с места. Он смотрел на Полину, но не мешал её выражать свои чувства и эмоции. Потом медленно подошёл, опустился рядом на холодный камень и, не говоря ни слова, обнял её за плечи. Полина уронила голову ему на плечо.
За стеной ещё слышались ритуальные песни Скользящих, наплывающие и уходящие, как волны. А потом всё стихло. Наступила тишина, такая густая и неподвижная, что казалось, она имеет вес.
- Они ушли, - прошептал Егор.
- Нас бросили, — тихо ответила Полина, и голос её прозвучал обречённо.
Полина вжалась в Егора сильнее, и он крепче обнял её. Внутри всё опустело, как будто в них обоих сломалось то, на чём держалась надежда.
Они больше не пытались говорить. Даже мысли стали медленнее. Всё вокруг казалось чужим и ненастоящим. Только холодный камень под ногами, влажные стены, чужая тишина - и двое, запертые внутри.