С околосмертными переживаниями люди сталкиваются в экстремальных ситуациях: клиническая смерть, тяжёлое заболевание, лихорадка, роды.
Как правило, они рассказывают про выход сознания (или души) из тела, движение по тёмному тоннелю к свету, встречу с умершими родственниками и красивые пейзажи потустороннего мира. Однако есть устрашающие описания картин ада или пустоты.
С древних времён до нас дошло много подобных свидетельств.В западной медицине первое врачебное описание околосмертного опыта относят примерно к 1740 году. Его автор – французский военный врач Пьер-Жан дю Моншо (Pierre-Jean du Monchaux 1733 – 1766), погибший в 33 года от болезни во французской колонии Сан-Доминго (ныне Гаити).
Он описывает пациента L.C., известного парижского аптекаря, который в тот момент находился в Италии и страдал от лихорадки. Французские врачи лечили его кровопусканиями. Во время одной из процедур он на долгое время потерял сознание, чем сильно обеспокоил врачей. Конечно, мало того, что болен, так ещё и крови немало потерял.
Когда L.C. пришёл в себя, он рассказал удивительную историю. В какой-то момент исчезло восприятие происходящего, вместо него появился необычайно яркий и чистый свет райского мира. Пациент помнил эти ощущения очень ясно и говорил, что прежде не испытывал ничего подобного.
Пьер-Жан дю Моншо попробовал объяснить механизм этого явления. Кровопускания привели к понижению давления крови. Она перетекла в глубокие сосуды, прежде всего к головному мозгу. Прилив крови к мозгу и органам чувств заставил их работать особенно сильно, вот почему у L.C. сформировались столь яркие ощущения.
Но современные исследователи сказали бы иначе: из-за потери крови и, возможно, основного заболевания (оно сопровождалось лихорадкой) мозгу, наоборот, не хватило питания и он страдал от гипоксии. Именно недостатком кислорода сейчас пытаются объяснить механизм околосмертных переживаний.