29 июля 1696 года после длительной артиллерийской бомбардировки русские войска под предводительством Петра I и воеводы А. С. Шеина взяли турецкую крепость Азов, что стало началом превращения России в морскую державу.
Взятие крепости, которая закрывала выход в Азовское и Черное моря, было главной целью военных походов русских войск против Османской империи в конце XVII века.
Первый Азовский поход состоялся весной-осенью 1695 года. Под Азов была направлена русская армия, сформированная из отрядов сподвижников Петра I Ф. Лефорта, П. И. Гордона и А. М. Головина, а также из донских казаков. Другая армия из дворянской конницы, стрельцов и украинских казаков под командованием генерала-фельдмаршала Б. П. Шереметева двинулась в низовья Днепра, чтобы отвлечь крымских татар. В июне-июле русские войска подошли к Азову и блокировали его с суши. Однако после двух неудачных штурмов крепости 5 (15) августа и 25 сентября (5 октября) осада была снята.
В конце 1695 года началась подготовка ко второму Азовскому походу, в котором планировалось использовать флот. Весной 1696 года Пётр I выступил в новый поход. Главные силы русской армии под командованием А. С. Шеина двинулись к Азову по суше и на судах по рекам Воронеж и Дон. Для отвлечения войск крымского хана в нижнее течение Днепра вновь была направлена группировка Б. П. Шереметева. В результате совместных действий армии и флота Азов был полностью блокирован. Атаки крымских войск, пытавшихся помешать осаде, а также натиск турецкой эскадры были отбиты. После бомбардировки с суши и моря и взятия запорожскими казаками во главе с гетманом Иваном Мазепой и донскими казаками под командованием атамана Фрола Минаева части наружного крепостного вала гарнизон Азова сдался.
В договоре о капитуляции было указано: «Турецкому гарнизону идти с женами и детьми на бударах (речных плоскодонных гребных судах) до морского устья, пожитков столько взять с собой, сколько кто поднимет, а всё прочее вместе с военной казной оставить в крепости».
Взятие Азова стало первой крупной победой России над Османской империей. В честь этого события была отчеканена медаль с изображением царя Петра, на которой было написано: «Молниями и водами победитель». За успешные действия во втором Азовском походе воевода и соратник Петра I Алексей Шеин первым в России получил звание генералиссимуса.
Успех Азовских походов укрепил позиции России на Карловицком конгрессе 1698–1699 годов и способствовал заключению Константинопольского мирного договора 1700 года. Взятие Азова положило начало созданию русского флота и нового регулярного войска России.