Торговля
Несмотря на бесспорные успехи производства, источником богатства нации в начале XVII века признавалась торговля. В графствах торговля бурлила на ярмарках, собиравшихся, как правило, по сезонам. Растущие экономические взаимосвязи между различными районами и отраслями свидетельствовали об увеличении ёмкости формировавшегося внутреннего рынка, естественным центром которого стал Лондон, насчитывавший 200 тысяч жителей, не считая населения пригородов и постоянно стекавшихся из всех уголков страны мигрантов.
Наиболее прибыльной была внешняя торговля, которая опиралась на теорию меркантилизма, отражавшего интересы торговых кругов. Его основным принципом признавался активный торговый баланс, нацеленный на накопление денежной массы внутри страны путём реализации политики «покупать меньше и дешевле, продавать больше и дороже». Иначе говоря, обогащение государства меркантилисты связывали с неэквивалентным обменом во внешней торговле. Многие экономические трактаты того времени посвящались пропаганде преимуществ торговли. «Евангелием меркантилизма» стали труды Томаса Мэна, в частности его памфлет «Рассуждение о торговле Англии с Ост-Индией» (1621).
Внешняя торговля была сосредоточена в руках богатейших заморских компаний, монопольно торговавших даже с самыми дальними странами. Несмотря на риск, английские купцы с удивительным упорством снаряжали торговые экспедиции. В начале XVII века были основаны компании — знаменитая Ост-Индская (1600), в правление которой, кстати, с 1615 года входил Т. Мэн, имевшая колоссальный капитал в 1,5 млн фунтов стерлингов; две Виргинских (Лондонская и Плимутская, 1606); Канадская (1628), Массачусетская (1629), пролагавшие торговые пути в Северной Америке; реорганизованная компания так называемых «купцов-авантюристов» (то есть предпринимателей, 1614), которая вела торговлю с европейскими странами. Возрастала роль Англии как экспортёра не только сырья (шерсти, угля, руд), но и готовых изделий: шерстяных тканей, обработанных олова, свинца, меди, а также и другой продукции металлургии и металлообработки.
Ростовщики-финансисты
Все сферы экономики нуждались в кредитах, и практика кредитования (особенно после отмены в XVI веке законов, запрещавших ростовщичество) широко охватила хозяйственные структуры страны. Предоставлением денежных ссуд занимались богатейшие ювелиры, золотых дел мастера и другие люди Лондона — «денежного мешка». В своих конторах они осуществляли кредитные сделки обычно под 8—10 % годовых. На основе контор возникали банки. Центром финансово-кредитных операций стала деловая часть Сити. Ростовщики играли видную роль не только в экономике, но и в политической жизни страны.
Экономическая жизнь Англии находилась на подъёме. Однако в результате нарушения торговых путей (прежде всего из-за войн на континенте и крушения заморских экспедиций) нередко возникали и кризисы-застои. Убытки терпели не только крупные предприниматели, но и трудовой люд, лишавшийся работы, а значит, средств существования.
Колонии
Английские купцы, вовлечённые в заморские торговые предприятия, основывали постоянные торговые фактории — поселения, становившиеся опорными пунктами колонизации новых территорий. Колонизация развивалась по нескольким направлениям. Англичане, встречая сопротивление местного населения, не без труда продвигались в самой древней (с XII века) и ближайшей колонии — Ирландии. В Новом Свете они закрепились на восточном побережье Северной Америки (Виргиния), на близлежащих островах (Бермудских, Малого Антильского архипелага), а также в Южной Америке. Ещё одним направлением колонизации была Индия. Наконец, английские купцы проникли и в Африку, создав фактории в Гвинее.
Из колоний вывозили высоко ценимое сырьё, приносившее баснословные барыши: шёлк-сырец, табак, особые породы дерева для кораблестроения, пряности (например, перец, гвоздику), сахарный тростник, лекарственные растения (в частности, опиум). С колонизацией африканских земель была тесно связана работорговля английских купцов. Самым богатым и влиятельным в Англии было, несомненно, лондонское купечество. В Лондоне сосредоточилось до 3/4 всей внешней торговли страны.
Освоение новых земель сталкивало интересы Англии с интересами Португалии, Испании, Голландии, Франции, что нередко выливалось в военные конфликты.
Особенности социальной структуры
Совпадение экономических интересов, сходные методы хозяйствования нового дворянства, фермеров, мануфактуристов, купечества и обслуживавших их ростовщиков-финансистов естественным образом предопределили сближение нового дворянства и буржуазии, что стало важнейшей особенностью английского общества.
Вместе с тем сохранялся довольно многочисленный социальный слой, условно говоря, старого, консервативного дворянства, мало изменившегося со времён средневековья как в хозяйственном отношении, так и в быту. Среди тех, кто продолжал вести хозяйство по старинке, взимая ренту с крестьян-держателей земель, преобладали аристократы (хотя были также мелкие и средние землевладельцы). Аристократы стремились поддерживать традиции и обычаи, оберегали средневеково-рыцарские, дворянские ценности и, как правило, отвергали любые новшества, причем часть из них даже сохраняли верность католицизму. Более всего эти тенденции были распространены в экономически отсталых северных и западных графствах.
Новые дворяне преуспевали не только в экономической сфере. Они укрепили также свои политические позиции как на местах, в графствах, где занимали посты шерифов, мировых судей и другие административные должности, так и на уровне центральной власти, в нижней палате парламента, в Вестминстере. Еще в последние годы правления Елизаветы I, требуя учитывать их интересы, представители новых кругов дворянского сословия выступали в парламенте с критикой различных аспектов политики королевы. Уже тогда в парламенте начала формироваться оппозиция абсолютной власти монарха. Однако гибкая в своих действиях Елизавета, заботясь о расширении социальной базы абсолютной монархии, в какой-то мере учитывала эту критику.
Спасибо за внимание!