Утро наступило тихо, без какого-либо преображения, как если бы мир не знал, что такое рассвет. Влад проснулся на холодном полу, все так же окружённый пустыми витринами торгового центра. Его сумка была рядом, пистолет — под рукой. Он встал и огляделся, заметив, как всё вокруг замирает, как будто никто не рискнул нарушить этот странный баланс. Он почувствовал, что должен продолжить свой путь.
Невольно он вздохнул, отряхивая пыль с одежды. Мир был настолько живым в своей мёртвой пустоте, что от этого становилось странно тревожно. Он не знал, куда идти, но иного пути, кроме как двигаться вперёд, не было. Влад снова направился к выходу.
Время, кажется, стояло здесь. Он шагал по тёмному холлу, наполненному эхом его шагов, и вдруг заметил, как за стеклом, в одном из магазинов, тускло поблёскивает свет. Это был старый светильник, спрятанный в углу. Инстинктивно он подошёл ближе, осторожно заглядывая в темное помещение.
Магазин не был пуст, там были стеллажи, наполненные товарами, старые вывески с ценами, пластиковые пакеты, которые кто-то забыл. В одном углу стояли манекены, чьи лица казались знакомыми, как персонажи забытых снов. Всё это было настолько обычным, что Влад на мгновение забыл, где находится, и что с ним происходит.
Он подошёл к полке, где когда-то стояли банки с продуктами. На одной из полок заметил что-то странное — коробка с надписью «Быстрая помощь». Он открыл её, и внутри оказались старые медицинские инструменты, бинты и порошки, как если бы здесь оставили всё самое необходимое на случай экстренной ситуации.
Влад пригляделся, затем осторожно убрал коробку в свою сумку. Проходя мимо других витрин, он вдруг услышал какой-то звук. Тихий, едва различимый, но он был. Влад замер и прислушался. Звук шел из одного из коридоров, ведущих за угол. Тонкий, как шорох листвы, но отчётливо слышимый в абсолютной тишине этого мира.
Он подошёл ближе, отталкивая стеклянную дверь, которая скрипнула, открывая пространство. В коридоре было темно, но свет, что пробивался через окна на потолке, освещал пол. Шаги — или это было то, что можно было принять за шаги — звучали всё громче. Влад замедлил шаги, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Он не знал, кто может быть в этом мире. Не знал, что его ждёт за следующим углом. Но он не мог остановиться. В его голове всё чаще крутились вопросы: кто ещё может быть здесь? Кто — кроме него?
Он не знал, от кого или чего будет защищаться. Но ощущение внутреннего холода не покидало его — липкое, ползучее, как невидимые пальцы, скользящие по позвоночнику. Влад шагнул вперёд, и воздух вокруг него изменился — стал гуще, будто поглощённый временем.
Он оказался в коридоре. Потолок провис, лампы мерцали тусклым больничным светом, хотя ни одной лампы видно не было. Стены были неровными — дышащими. Влад поклялся бы, что одна из них слегка подалась, словно вдыхая его присутствие. Он шёл, стараясь не смотреть в сторону — там, за трещинами, что-то шевелилось.
Каждый шаг отзывался эхом, которое возвращалось к нему с задержкой, словно кто-то — или что-то — повторяло его движения с ленивым интересом. Через пару шагов он услышал, как скрипит пол за его спиной. Остановился. Тишина. Повернулся. Никого.
Но когда он снова пошёл вперёд, кто-то, не скрываясь, сделал шаг в унисон.
Он ускорил шаг. За ним — тоже. Он побежал. И вдруг коридор исказился — стены начали сближаться, потолок опустился, и Влад ударился плечом о ржавую трубу, торчащую из стены, как клык. Он заорал и, стиснув зубы, выбежал в распахнувшуюся перед ним арку.
Там был зал. На потолке медленно вращалась чёрная люстра, вся увитая тонкими нитями, похожими на жилы. На полу стояло кресло. А в нём — силуэт.
Влад замер. У фигуры не было лица. Только чёрное пятно, будто чьё-то лицо было выжжено. Но она дышала. Легко, едва заметно, грудь поднималась и опускалась.
— Кто ты? — голос Влада прозвучал хрипло.
Фигура повернула к нему пустоту.
— Ты всё ещё спишь, — прошептало нечто из кресла.
И в тот же миг из стен начали вытекать руки. Серые, покрытые струпьями, с кривыми пальцами. Они тянулись к нему, виляли в воздухе, будто ощущая запах живого.
Влад отступил назад, схватился за пистолет, но металл был липким, как будто им кто-то пользовался до него — и очень недавно.
Монстры только пробуждались.
Одна из рук дотянулась до его ноги — быстро, как удар змеи, и вцепилась в лодыжку. Влад закричал, выстрелил — рука отпустила, но не исчезла. Она осталась на полу, корчась в собственной боли, как отрубленный хвост ящерицы. Из неё капала чёрная жидкость, испаряющаяся при касании с воздухом.
Фигура в кресле встала. Не изогнулась, не сделала шаг — просто исчезла и оказалась ближе. Влад почувствовал, как температура упала, как лёд забрался под кожу. Зрачки у него расширились, он пытался дышать, но воздух будто превратился в стекло.
С потолка посыпались сухие насекомые — десятки, сотни — они шуршали по полу, по его ботинкам, заползали в штанины. Он заорал снова, в этот раз от ужаса, первобытного и животного.
Шипение снова пронзило воздух. Влад споткнулся, почти рухнув на колени, но удержался. Сердце в груди било так яростно, будто хотело вырваться наружу. Он знал это чувство — не просто страх, а первобытный ужас, с рождения живущий в крови человека. Тот, что шепчет: «Ты здесь чужой. Беги».
Он сделал шаг. Пистолет в руке дрожал. Металл, будто вибрировал в унисон с гулом, доносившимся со всех сторон — как будто сама постройка стонала от боли.
С каждой секундой стены становились всё... менее реальными. Одна начала вытягиваться в арку, будто горло гиганта, готового проглотить. Другая дёргалась, словно её хватали невидимые руки изнутри. Пол шевелился под ногами, как кожа на живом теле.
Влад выстрелил ещё раз — просто в пространство. Отдача в руке вернула его к реальности. Откуда-то справа донеслось сдавленное визгливое рычание. Он повернулся, и тут же едва не уронил оружие.
Из щели в стене выползло существо. Оно было неуловимо человекоподобным, но лишь отдалённо. Слишком длинные руки, колени, выгнутые в обратную сторону, и рот, разодранный до ушей. Кожа висела лоскутами, будто кто-то пытался содрать её, но передумал. Глаза — два чёрных бездонных провала.
— Назад... — прошептал Влад, хотя понимал, что уговаривать монстра бесполезно.
Существо сделало первый шаг. Потом второй. С каждой секундой оно искажалось всё сильнее, как фигура, нарисованная на мокром стекле.
Влад прицелился и выстрелил. Пуля вошла в его плечо, но не остановила. Существо издало шипение, и изо рта полилась густая чёрная слизь. Оно бросилось вперёд.
Влад упал на бок, перекатился и вслепую выстрелил снова. Удар. Крик. Куски плоти — если это вообще была плоть — разлетелись по стене, окрасив её алым и чёрным.
Он встал. Дышал часто, с усилием. Вкус железа во рту. Глаза резало. Он обернулся — и понял, что больше не в том же зале. Оно стало ближе. Влад развернулся и, не разбирая дороги, бросился в обратную сторону, в узкий коридор. Монстр ревел за его спиной, цеплялся когтями за стены, но бежал быстро — слишком быстро. Влад почти не чувствовал ног, только адреналин гнал его вперёд.
Коридор вывел его в пролом стены. За ним — улица. Бетон, пыль, вечернее небо цвета ржавчины. Влад выскочил наружу, спотыкаясь, прыгая через бетонные глыбы. Вдалеке стояли панельные пятиэтажки-призраки, а между ними — деревянный дом, перекошенный, будто забытый временем.
Он бросился туда, не оборачиваясь. Влетел в дверь, захлопнул её и прислонился к стене, тяжело дыша. Влад замер, пытаясь не дышать. Снаружи слышался хруст шагов. Шипение. Существо вышло на улицу. Оно нюхало воздух. Идёт. Ближе.
Влад прижался к стене, поднял пистолет и навёл его на вход. Но монстр не входил. Он кружил вокруг. Слушал. Искал.
И тогда Влад понял: если он издаст хоть звук — всё закончится.