Первые попытки исследовать Венеру были довольно драматичными. Советский аппарат «Венера-1» в 1961 году пролетел мимо цели, не передав ни единого сигнала. «Венера-2» собрала уникальные данные о межпланетном пространстве, но также не долетела до поверхности планеты. «Венера-3» разбилась при столкновении с планетой, зато доставила на нее вымпел с гербом СССР.
Обработка данных от «Венеры-4» позволила получить следующие данные: атмосфера планеты на 90% состоит из углекислого газа, температура в атмосфере превышает 260°C, а давление выше 17 атмосфер. Советские ученые доказали, что вторая от Солнца планета абсолютно непригодна для человека, на ней не может существовать никакая известная науке жизнь. Последующие станции — «Венера-5» и «Венера-6» — были раздавлены в атмосфере Венеры, так как были сконструированы еще до получения данных с «Венеры-4».
Прорыв случился в 1970 году. «Венера-7» в титановом корпусе выдержала чудовищные 470°C, впервые передав данные прямо с поверхности. А «Венера-8» в 1972 году совершила невозможное, проработав целый час в адских условиях: взяла пробы грунта (оказалось, что он похож на земной гранит) и измерила освещенность.
1975 год стал очередным триумфом советской космонавтики — станции «Венера-9» и «Венера-10» впервые в истории передали четкие снимки поверхности. Это казалось чудом: несмотря на плотные облака, камеры запечатлели панорамы с камнями и застывшими лавовыми (?) потоками.
«Венера-11» и «Венера-12» не смогли выполнить свою главную задачу: защитные крышки камер попросту не открылись после посадки.
В 1982 году «Венера-13» и «Венера-14» сделали первые цветные фотографии и произвели запись звуков с поверхности планеты.
В 1983 году вместо посадки советские инженеры выбрали новую стратегию — орбитальную съемку. «Венера-15» и «Венера-16» в течение нескольких месяцев методично сканировали северное полушарие, составив первую в истории детальную карту 30 процентов поверхности.
В 1985 году программа изучения Венеры получила международное продолжение. Проект «Вега» объединил ученых из 11 стран под советским руководством. «Вега-1» и «Вега-2» изучали газовую оболочку и поверхность планеты, а также внесли вклад в изучение кометы Галлея в 1986 году. Было сделано 70 четких снимков ядра кометы, обнаружены сложные органические молекулы и получены многие другие данные.