Нико Хюлкенберг был близок к тому, чтобы заработать очко для «Sauber» на Гран-при Бельгии, но в итоге финишировал лишь двенадцатым: решающий момент — второй пит-стоп за 12 кругов до финиша, который, как оказалось позже, был стратегической ошибкой.
«В каком-то смысле, я был вынужден его сделать», — сказал Хюлкенберг после гонки, объясняя, почему он не выбрал стратегию с одним пит-стопом. «Мои передние шины сильно изнашивались, у меня была сильная недостаточная поворачиваемость, и я всё чаще блокировал переднее колесо. Не думаю, что я бы смог опережать Пьера и остальных».
Если посмотреть на время круга перед вторым пит-стопом, то можно увидеть явную тенденцию к снижению. На 26-м круге немец установил свой лучший круг на первом среднем отрезке — 1.47,656. Незадолго до замены шин на 31-м круге он был почти на секунду медленнее. Его напарник Габриэль Бортолето, напротив, в этот момент показывал результат 1.47.
«Sauber» выбрал более высокую прижимную силу, что, по словам Хюлкенберга, было недостатком на сухой трассе по сравнению с прямыми конкурентами, такими как «Alpine». «Пьер ехал с низкой прижимной силой. Как только он попал в мой слипстрим, мы стали бы лёгкой мишенью», — говорит он.
Надежда: поздняя атака после замены шин, но она сошла на нет, в том числе потому, что Гасли, обладавший превосходной максимальной скоростью, возглавил группу DRS с Оливером Берманом и Юки Цунодой. «Ты думаешь, что в какой-то момент группа DRS распадётся, и ты сможешь что-то сделать. Но этого не произошло», — признаёт немец.
Гонка началась хорошо. После того, как старт был надолго отложен из-за плохой видимости – «убийцы настроения», как называет это Хюлкенберг, – «Sauber» приняла верные стратегические решения. На 11-м круге немец рано переключился с промежуточных шин на слики, став вторым гонщиком после Льюиса Хэмилтона. Это дало свои плоды: Хюлкенберг оказался на девятом месте, опередив своего напарника Бортолето.
Но затем команда потребовала обмена. «Габи был быстрее, у него был лучший темп. Мы были близко к Лиаму и хотели атаковать его», — объяснил Хюлкенберг. «У меня и так были проблемы с машиной, так что это не было проблемой. Конечно, я пропустил его. В интересах команды».
Но со вторым пит-стопом на 32-м круге цель забить очки была практически упущена. В то время как конкуренты – включая «Alpine», «Haas» и Цуноду на втором «Red Bull» – выбрали стратегию с одним пит-стопом, Хюлкенберг не смог выбраться из трафика. «Мы думали, что у нас ещё есть шанс. Но потом ты застреваешь в системе DRS, и всё остальное уже не работает». Гасли обеспечил себе десятое место, а Хюлкенберг финишировал лишь двенадцатым. «Конечно, горько, когда видишь, как близко ты был к финишу», — говорит он. Тем не менее, он нисколько не сожалеет о позднем пит-стопе: «Не думаю, что я бы проехал с первым комплектом сликов. Я продолжал ошибаться при торможении, а это нехороший знак. Нужно было что-то предпринять».
Погода и поздний старт также повлияли на ход гоночного уик-энда Хюлкенберга: «Ожидание никогда не бывает идеальным — оно портит настроение. Но безопасность превыше всего — с Eau Rouge и слепыми поворотами рисковать нельзя. Как только мы выехали на дорогу, трасса оказалась вполне приемлемой. Стоячая вода не была большой проблемой, но видимость всё ещё оставалась проблемой, особенно на прямых».
Руководитель «Sauber» Джонатан Уитли подытожил: !Гонка для Нико оказалась сложнее. Когда во второй половине дистанции его темп упал, стало ясно, что первоначальная стратегия с одним пит-стопом поставила бы его под угрозу, поэтому мы решили провести второй пит-стоп. К сожалению, он вернулся на трассу позади Окона, что привело к потере времени в трафике, и мы не смогли максимально эффективно использовать эту стратегию, как планировали».
«Я рад, что сегодня вернулся в десятку лучших», — сказал Бортолето. «Условия были довольно сложными — старт под дождем, а затем подсыхающая трасса, и это все делало гонку непредсказуемой.
Мы сохранили концентрацию, приняли верные решения и смогли финишировать на девятом месте. В целом я доволен тем, как прошла гонка. Мы выжали из нашего арсенала все, что могли. Весь уик-энд мы показывали хороший темп и это заслуга всей команды.
Конечно, как гонщику, вам всегда хочется бороться выше, но это солидный результат и еще один достойный шаг вперед. Я чувствую, что мы движемся в правильном направлении и с нетерпением ждем следующего этапа в Будапеште».
«Габриэль вновь продемонстрировал безупречное выступление. Он был невероятно надежен на протяжении всех выходных. Девятое место принесли ему очки в пятой гонке подряд, что является большим достижением и признанием упорной работы всех сотрудников команды», — подытожил Уитли.