Елена замерла у входной двери, услышав голос свекрови из кухни: кто-то говорил о ее квартире так, словно уже решил ее судьбу без всякого согласия хозяйки.
— Конечно, Лена должна будет оформить дарственную на Максима, — четко произнесла Валентина Ивановна. — У них с Андрейкой и так хорошая трешка есть, а Максимке с Олей негде жить после института.
Елена почувствовала, как земля уходит из-под ног. Ее двухкомнатная квартира в центре города, купленная на собственные деньги еще до замужества, внезапно стала предметом семейного обсуждения. Причем без ее участия.
Она тихо сняла обувь и прошла к кухне, стараясь не скрипнуть паркетом. Через приоткрытую дверь было видно, как муж Андрей кивает, попивая чай из любимой кружки.
— Мам, а ты уверена, что Лена согласится? — неуверенно спросил он.
— А куда она денется? — рассмеялась Валентина Ивановна. — Она же теперь наша семья! А в семье надо друг другу помогать. Максим закончил институт, хочет жениться на этой своей Оле. Им нужно с чего-то начинать взрослую жизнь.
— Но это же Ленина квартира...
— Андрейка, ну что ты как маленький? Она теперь твоя жена, значит, и квартира наша семейная. Тем более, вы в ней даже не живете! Пустует просто так, а могла бы молодым пользу приносить.
Елена сжала кулаки. Ее квартира не пустовала — она сдавала ее и на эти деньги откладывала на будущего ребенка. Но, видимо, свекровь об этом не подумала.
— А если Лена откажется? — снова попробовал Андрей.
— Не откажется, — уверенно заявила мать. — Я с ней поговорю по-хорошему. Объясню, что так будет правильно.
Елена вошла в кухню с самым невинным видом.
— Привет, дорогие! О чем беседуете?
Валентина Ивановна даже не смутилась. Наоборот, просияла, словно только что выиграла в лотерею.
— Леночка, золотце! Как раз о тебе речь! Садись, чай пить будешь?
— Спасибо, выпью. — Елена села рядом с мужем и посмотрела ему в глаза. — Что-то серьезное?
— Да нет, что ты! — замахала руками свекровь. — Просто хорошая новость! Максим нашел себе невесту, хотят пожениться. Оля у него умница, красавица, заканчивает педагогический. Будет учительницей младших классов.
— Здорово! Поздравляю! — искренне обрадовалась Елена. Максим, младший брат Андрея, всегда ей нравился. Парень добрый, учился на инженера.
— Вот и мы рады! — продолжила Валентина Ивановна. — Только вопрос с жильем встал остро. Молодые же, денег на квартиру нет. А снимать — деньги на ветер.
Елена почувствовала подвох, но промолчала.
— И тут я подумала, — свекровь наклонилась поближе, — а ведь у тебя есть двухкомнатная квартира! Она же пустая стоит, только пыль собирает. А молодым как раз подошла бы!
— Мама, квартира не пустая, — мягко возразила Елена. — Я ее сдаю.
— Ну и что? — удивилась Валентина Ивановна. — Выселишь жильцов и дашь Максиму с Олей пожить. Они же нам родные!
— Дать пожить или отдать насовсем? — уточнила Елена, хотя уже знала ответ.
— Да зачем тебе эта квартира? — развела руками свекровь. — У вас с Андрейкой и так хорошее жилье! А молодым помочь надо. В семье так принято — старшие младших поддерживают.
Елена посмотрела на мужа. Андрей избегал ее взгляда, крутил в руках ложку.
— Андрей, а ты что думаешь?
— Мне кажется, мама права, — тихо сказал он. — Максиму действительно нужна помощь. А нам эта квартира... ну, не так уж и нужна.
— Не так уж и нужна? — переспросила Елена. — Андрей, на деньги от сдачи этой квартиры мы копим на ребенка. Планировали через год-два попробовать завести детей, помнишь?
— Ну, можно и по-другому накопить, — пробормотал муж.
— Каким образом?
— Ну... меньше тратить будем. Или подработку найду.
Валентина Ивановна кивнула с видом знатока жизни.
— Правильно Андрейка говорит! А то привыкли жить на широкую ногу, а о родственниках не думаете. Эгоизм это называется.
Елена почувствовала, как внутри все закипает. Эгоизм? Она, которая каждые выходные проводила у свекрови, помогала по хозяйству, покупала лекарства для свекра, дарила дорогие подарки на все праздники?
— Валентина Ивановна, — медленно произнесла она, — моя квартира — это мое личное имущество. Я купила ее на свои деньги, до замужества. И распоряжаться ею буду я.
— Ишь ты, какая принципиальная! — скривилась свекровь. — А когда Максим тебе с компьютером помогал, когда болела, ты не отказывалась! А когда мы с отцом дачу на машине Андрейки возили, тоже не возражала!
— Это совсем разные вещи...
— Ничем не разные! — повысила голос Валентина Ивановна. — Семья — она на взаимопомощи держится. А ты решила над всеми возвыситься, да?
Андрей наконец поднял глаза на жену.
— Лен, а может, мама все-таки права? Ну подумай сама — квартира простаивает, а брат мучается. Мы же можем помочь.
— Андрей, я не против помочь. Могу дать им деньги на первоначальный взнос по ипотеке, могу поручиться. Но отдать квартиру...
— А что тебе жалко, что ли? — взвилась свекровь. — Богатенькая больно стала! Один раз в жизни родственникам помочь — и то рука не поднимается!
— Мне не жалко. Мне непонятно, почему именно я должна решать жилищные проблемы взрослых людей.
— Потому что можешь! — отрезала Валентина Ивановна. — А кто может, тот должен! Это закон жизни.
— Тогда по этому же закону Максим с Олей могут взять кредит, поработать, накопить. Как я когда-то делала.
— Ага! — язвительно протянула свекровь. — Значит, я правильно поняла. Ты отказываешься помогать семье.
— Я отказываюсь отдавать свою квартиру. Это разные вещи.
Андрей тяжело вздохнул.
— Лен, я тебя очень прошу. Давай поможем Максу. А мы как-нибудь без этой квартиры обойдемся.
— Как-нибудь обойдемся? — Елена не могла поверить, что слышит это от собственного мужа. — Андрей, мы полгода планировали ремонт в детской комнате! На эти деньги!
— Ну, отложим ремонт...
— А детей тоже отложим?
— Лен, ну что ты драматизируешь? Подождем еще год-два, накопим заново.
Елена посмотрела на мужа и вдруг поняла: он уже принял решение. Без нее. За нее.
— Понятно, — тихо сказала она. — Значит, вопрос даже не обсуждается. Вы уже все решили.
— Мы ничего не решали! — возмутилась Валентина Ивановна. — Мы тебя просим по-хорошему!
— А если я откажусь?
— А ты не откажешься, — уверенно заявила свекровь. — Потому что ты умная девочка и понимаешь: семья важнее денег.
— А если все-таки откажусь?
Валентина Ивановна и Андрей переглянулись.
— Тогда... тогда нам с тобой не по пути, — медленно произнес муж.
Елена откинулась на спинку стула. Значит, так. Либо квартира, либо семья.
— Мне нужно подумать, — сказала она и вышла из кухни.
В спальне Елена долго сидела на кровати, пытаясь разобраться в своих чувствах. Злость, обида, разочарование — все смешалось в одну болезненную кашу.
Через час в комнату вошел Андрей.
— Лен, ну что ты себя накручиваешь? Это же не навсегда. Когда Максим встанет на ноги, он нам отблагодарит.
— Чем отблагодарит? Вернет квартиру?
— Ну... может быть. Или как-то еще.
— Андрей, ты сам слышишь, что говоришь? Может быть? Как-то еще?
— Лен, это же мой брат! Родная кровь!
— А я кто? Чужая?
— Ты теперь тоже родная. Поэтому и должна понимать.
— Понимать что? Что моим имуществом могут распоряжаться другие люди?
— Да не другие же! Семья!
Елена посмотрела на мужа и поняла: он искренне не понимает, в чем проблема.
— Хорошо, — сказала она. — Допустим, я соглашусь. А что дальше? Завтра твоя мама решит, что моя машина нужна твоей тете? Послезавтра — что мои украшения подойдут твоей кузине на свадьбу?
— Лен, ты утрируешь...
— Ничего я не утрирую! Сегодня квартира, завтра что-то еще. Где грань?
— Грань в том, что мы — семья! — повысил голос Андрей. — И в семье не считают копейки!
— Это не копейки! Это недвижимость стоимостью несколько миллионов!
— Ах вот в чем дело! — в голосе мужа появились злые нотки. — Значит, деньги тебе важнее родственников!
— Андрей, ты обязательно хочешь, чтобы я почувствовала себя виноватой?
— Я хочу, чтобы ты поступила по-человечески!
— По-человечески — это когда муж поддерживает жену, а не требует от нее невозможного!
— Невозможного? — Андрей рассмеялся. — Подарить квартиру брату — это невозможно?
— Да! Для меня — невозможно!
Они смотрели друг на друга, и Елена видела: муж смотрит на нее как на чужую. Как на препятствие для семейного счастья.
— Тогда нам действительно не по пути, — холодно сказал он и вышел.
Елена осталась одна. В квартире повисла тишина, которая давила на плечи. Она достала телефон и написала подруге: "Катя, можно к тебе приехать? Нужно поговорить".
Через полчаса она сидела на кухне у Екатерины и рассказывала о произошедшем.
— Лен, ты в своем уме? — ахнула подруга. — Они что, совсем обнаглели?
— Не знаю. Может, я действительно эгоистка?
— Ты эгоистка? — Катя чуть не подавилась чаем. — Лен, ты же пол-зарплаты на их семью тратишь! Постоянно что-то покупаешь, помогаешь. А теперь они требуют квартиру!
— Андрей говорит, что в семье так принято...
— В какой семье? В семье паразитов? Лен, очнись! Они тебя используют!
— Но Максим действительно хороший парень...
— Хороший парень сам о своем жилье позаботится! А не будет руками мамочки чужие квартиры отбирать!
Елена молчала, понимая, что подруга права.
— Что мне делать, Кать?
— Стоять на своем! Андрей либо мужик, либо маменькин сынок. Пусть выбирает.
Домой Елена вернулась поздно. Андрей уже лежал, отвернувшись к стене.
— Я приняла решение, — сказала она в темноте.
— И какое?
— Квартиру не отдаю.
Андрей ничего не ответил.
Утром за завтраком он молчал. Елена попыталась заговорить:
— Андрей, давай обсудим...
— Обсуждать нечего, — отрезал он. — Ты сделала выбор.
— Какой выбор?
— Выбрала деньги вместо семьи.
— Я выбрала право распоряжаться своим имуществом!
— Все равно. Мама права — с такой женой мне не по пути.
Елена почувствовала, как что-то окончательно ломается внутри.
— Хорошо. Если ты так считаешь, я съеду.
— Наверное, так будет лучше.
В тот же день Елена собрала вещи и переехала в свою двухкомнатную квартиру. Жильцов пришлось попросить съехать раньше срока.
Первую неделю она ждала звонка от Андрея. Думала, он одумается, поймет, что был неправ.
Но звонка не было.
Зато через месяц пришли документы на развод.
Елена подписала их без эмоций. Странно, но облегчения она не чувствовала. Только пустоту.
Еще через два месяца ей позвонила Катя:
— Лен, ты не поверишь! Помнишь этого Максима, из-за которого вся свара была?
— Помню. А что?
— Он женился на своей Оле!
— Ну и хорошо. Поздравляю их.
— Подожди! Они купили двухкомнатную квартиру! В ипотеку! Оказывается, у его невесты родители помогли с первоначальным взносом!
Елена молчала, переваривая информацию.
— То есть они могли решить жилищный вопрос сами?
— Конечно! И прекрасно решили! Без твоей квартиры!
— А Андрей знает?
— Думаю, да. Лен, а ты не жалеешь?
Елена задумалась. Жалела ли она? О квартире — точно нет. О браке... Тоже нет. Потому что поняла: она была замужем не за мужчиной, а за большим ребенком, который не умел принимать самостоятельных решений.
— Не жалею, Кать. Наоборот, благодарна судьбе за урок.
— За какой урок?
— За урок о том, что уважение к себе не продается. Даже за семейное счастье.
Сейчас Елена живет одна, но не одиноко. У нее появились новые друзья, новые увлечения. А самое главное — она научилась говорить "нет" и не чувствовать себя виноватой.
Иногда она думает: а что было бы, если бы тогда она согласилась? Отдала квартиру, проглотила унижение, смирилась с ролью семейного банкомата?
Наверное, требования становились бы все больше. Сегодня квартира, завтра машина, послезавтра что-то еще. И в конце концов она превратилась бы в тень самой себя.
Нет, она сделала правильный выбор. Выбрала себя. И теперь знает: уважение начинается с умения себя защитить.
А Андрей? Андрей до сих пор живет с мамой. Максим с Олей счастливы в своей квартире, купленной в кредит. Валентина Ивановна нашла новую цель — теперь она хочет, чтобы младший сын женился на девушке из богатой семьи.
Круг замкнулся. Только Елена из него вышла.
И это правильно.