Невероятно яркая комета Хейла-Боппа, пролетевшая близко к Земле, поразила как учёных, так и астрономов-любителей. К сожалению, она также привела к массовому самоубийству 39 членов культа «Врата рая».
В 1995 году на ночном небе появилось нечто новое. Два астронома-любителя заметили необычайно яркую движущуюся точку. Научное сообщество быстро поняло, что это комета. И вскоре эта впечатляющая комета стала видна невооружённым глазом.
Эта комета, известная как комета Хейла-Боппа, оставалась доступной для наблюдения в течение 18 месяцев.
Чем комета Хейла-Боппа отличается от других комет? В отличие от кометы Галлея, которая пролетает около Земли примерно каждые 75 лет, комета Хейла-Боппа не вернётся к нам ещё тысячи лет. Кроме того, комета Хейла-Боппа очень массивна — в пять раз больше небесного объекта, который, вероятно, стал причиной вымирания динозавров.
Однако новое открытие, широко обсуждавшееся в раннем интернете, имело и тёмную сторону. По мере приближения кометы к Земле члены культа «Врата рая» совершили массовое самоубийство в Калифорнии, чтобы подняться на борт НЛО, который, по их мнению, следовал за кометой Хейла-Боппа.
Открытие кометы Хейла-Боппа
23 июля 1995 года астроном-любитель Алан Хейл направил в небо подержанный телескоп из своего дома в Клаудкрофте, штат Нью-Мексико. В то же время другой астроном-любитель, Томас Бопп, также внимательно изучал ночное небо из своего дома в Аризоне.
«Когда я направил телескоп на шаровое звездное скопление M70 в Стрельце, я заметил более тусклый, размытый объект в том же поле зрения», — вспоминает Хейл.
И Хейл, и Бопп сообщили об увиденном в Центральное бюро астрономических телеграмм Международного астрономического союза. Вскоре Международный астрономический союз официально объявил об открытии кометы C/1995 O1. Вскоре комета будет носить имена тех, кто её впервые обнаружил: комета Хейла-Боппа.
«Я был очень взволнован открытием, — сказал Хейл. — Тогда я и представить себе не мог, что это окажется такой яркий объект».
Открытие кометы было примечательно еще по одной причине: комета Хейла-Боппа находилась дальше от Земли, чем любая другая комета, которую любители увидели первой.
В течение 18 месяцев, с мая 1996 года по декабрь 1997 года, комета Хейла-Боппа путешествовала по небу Земли. В отличие от неё, комета Галлея обычно остаётся видимой невооружённым глазом лишь в течение нескольких недель или месяцев.
Увлекательная наука, стоящая за кометой Хейла-Боппа
Открытие новой кометы дало учёным возможность расширить свои познания в астрономии. Исследователи определили, что комете Хейла-Боппа около 4 миллиардов лет. Вероятно, она образовалась вблизи Юпитера, прежде чем была выброшена в облако Оорта на дальнем краю Солнечной системы.
Это сделало комету Хейла-Боппа долгопериодической. Эти кометы, преодолевающие огромные расстояния, совершают один оборот вокруг Солнца более чем за 200 лет. В отличие от них, кометы с коротким периодом обращения возвращаются чаще. Например, комета Галлея, которая последний раз наблюдалась в 1986 году, как ожидается, появится снова в 2061 году.
Когда комета Хейла-Боппа приблизилась к Земле, учёные были поражены её яркостью. «Было довольно волнительно сидеть все эти месяцы, гадая, не взорвётся ли комета», — рассказал Хейл журналу Time.
Но комета Хейла-Боппа не исчезла. Более того, она была в 1000 раз ярче кометы Галлея на том же расстоянии. За кометой последовал мощный выброс пыли, протянувшийся в восемь раз дальше, чем у ранее наблюдавшихся комет.
«Поверхность ядра кометы Хейла-Боппа должна быть невероятно динамичным местом, где «вентиляционные отверстия» включаются и выключаются по мере того, как новые участки ледяного материала впервые попадают на солнечный свет», — сказал Гарольд Уивер, астрофизик, работающий в Университете Джонса Хопкинса.
Пройдя максимально близко к Земле 22 марта 1997 года, комета Хейла-Боппа начала движение обратно к краю Солнечной системы. За четыре года она преодолела расстояние в 2 миллиарда километров от Земли, перейдя орбиту Сатурна.
В 2001 году Европейская южная обсерватория сообщила о движении кометы: «Крупное ядро, похожее на „грязный снежок“, изо льда и пыли (вероятно, диаметром около 50 км), продолжает быть активным, несмотря на очень низкую температуру в его нынешнем состоянии. Это довольно необычно для кометы».
Хейл-Бопп и эпоха Интернета
Комета Хейла-Боппа произвела фурор в начале эпохи Интернета, поскольку обычные люди могли легко отслеживать перемещения кометы в космосе.
«Небесное шоу — это лишь часть общей картины», — писал журнал Scientific American в 1997 году. «Комета Хейла-Боппа также произвела сенсацию в Интернете».
Как отмечалось в научном издании, «существует множество веб-сайтов, содержащих информацию о комете Хейла-Боппа; они привлекают так много посетителей, что создают пробку в Интернете».
Комета Хейла-Боппа вызвала такой интерес, что в конце марта 1997 года домашнюю страницу НАСА, посвященную комете Хейла-Боппа, посещали более 1,2 миллиона человек ежедневно.
Издание Scientific American предложило всем, кто интересуется кометой, попытаться увидеть ее собственными глазами в ясные ночи или «немного полазить по Интернету», чтобы увидеть фотографии небесного объекта в облачные ночи.
К сожалению, все внимание, окружавшее комету Хейла-Боппа, в конечном итоге привлекло внимание лидера культа «Врата рая» Маршалла Эпплвайта.
Внутри культа «Врата рая»
За годы до появления кометы Хейла-Боппа Маршалл Эпплвайт создал культ, сочетавший в себе аскетизм, научную фантастику и христианство.
Кем был Маршалл Эпплвайт? Бывший военнослужащий и неудавшийся актёр, Эпплвайт увлёкся библейскими пророчествами и некоторыми другими малоизвестными духовными убеждениями, когда его профессиональная и личная жизнь начали рушиться.
К 1975 году Эпплвайт отрёкся от прежней жизни и основал группу, которая обещала, что инопланетный космический корабль в конце концов прибудет и спасёт его и его последователей в «следующем царстве». Лидер культа объявил физическое человеческое тело всего лишь сосудом и утверждал, что НЛО перенесёт его, по оценкам, около 200 последователей на «следующий уровень».
Космический корабль так и не появился. Большинство последователей покинули группу.
К 1990-м годам Эпплвайт привлёк новых последователей для своего культа «Врата рая», используя интернет для вербовки потенциальных членов. А когда в небе появилась комета Хейла-Боппа, Эпплвайт заявил, что за кометой спрятался космический корабль, спасающий Землю.
Движение кометы Хейла-Боппа по небу могло заворожить любого, особенно тех, кто имел лучшие виды из Северного полушария. Но члены культа «Врата рая» верили, что в хвосте кометы скрываются межгалактические путешественники, которые не только перенесут их в «следующее царство», но и помогут им покинуть Землю, прежде чем она будет «утилизирована».
Когда комета приближалась к Земле, Эпплвайт и его последователи готовились к самоубийству, полагая, что это позволит им попасть на борт легендарного космического корабля. Они переехали в особняк в Ранчо Санта-Фе, Калифорния. Члены культа купили одинаковые чёрные спортивные костюмы и кроссовки Nike. А в марте 1997 года Эпплвайт объявил своим последователям, что пришло время отправиться на комету.
В течение нескольких дней 39 членов культа «Врата рая» умерли, съев яблочное пюре или пудинг, обильно напичканный барбитуратами, и надев на головы пакеты, чтобы вызвать удушье. Они совершали самоубийства группами, и Эпплвайт был одним из последних погибших членов.
«Согласно материалам, размещенным группой на ее интернет-сайте, время самоубийств, вероятно, было связано с прибытием кометы Хейла-Боппа, которую ее члены, по-видимому, считали космическим посланником, зовущим их в другой мир», — сообщала The New York Times .
Наследие кометы Хейла-Боппа
Спустя десятилетия «Великая комета 1997 года» по-прежнему тесно связана в общественной памяти с культом «Врата рая» и их трагическим массовым самоубийством.
Примерно в то время, когда комета пролетала близко к Земле, ранний Интернет предложил захватывающий инновационный инструмент для взаимодействия с важным новым научным открытием. Миллионы людей узнали о комете онлайн, а некоторые пользователи даже загрузили свои фотографии небесного объекта, чтобы поделиться ими. Сайты НАСА привлекали всё больше посетителей, демонстрируя мощь новой технологии.
Но интернет также стал инструментом для Эпплвайта и его культа «Врата рая» для популяризации их опасных теорий о комете. Сайт культа продвигал их убеждения среди широкой аудитории. Приверженцы культа были настолько уверены, что комета скрывает инопланетный космический корабль, что покончили с собой, лишь бы сесть на него.
К концу 1997 года комета Хейла-Боппа исчезла с ночного неба Земли. Следующее появление кометы Хейла-Боппа ожидается в 4385 году.