Название города происходит от литовского «medinis» лесной, деревянный. По другой версии, название Мядель происходит от финно-угорского метс (лес), ель (лесной ручей, речка), то есть «лесная речка». Впервые Мядель как мощный княжеский замок упоминается в письменных источниках в 1324 году в послании великого князя литовского Гедимина Рижской Раде, в котором говорится, что «…крестоносцы Тевтонского ордена нарушили мир…также они захватили бы наш замок Мяделя, если бы он не был так хорошо укреплен, однако они убили множество людей, а других с собой увели…» Этот год считается годом возникновения города, но на самом деле он возник раньше – еще в начале XI столетия на острове озера Мядель появилось пограничное укрепление Полоцкого княжества. С 1736 года Мядель – местечко, где разрешалось проводить ярмарки. 6 октября 1762 года Мядель получил Магдебургское право и разрешение на четыре ярмарки в год. Вплоть до ХХ в. местечко делилось на Старый и Новый Мядель. Первый был собственностью многих круп