Оставив позади потухший костёр и тревожные сны, четверо путников углубились в лес. Солнечные лучи пробивались сквозь густые кроны деревьев, создавая на земле узор из света и тени. Лес, что ещё вчера казался полным тайн и угроз, теперь выглядел просто... древним. Постепенно, по мере того как герои шли вперёд, деревья становились всё выше, а их стволы — шире, словно они стояли здесь с самого начала времён.
Вскоре они услышали то, чего совсем не ожидали: звон колокольчика и тихий, но весёлый смех. Каэл, знаток древних путей, поднял руку, чтобы остановить остальных.
— Похоже, мы не одни, — прошептал он. — Тут должна быть деревня. Деревня добрых, мирных людей... маленького роста.
Грот усмехнулся:
— Гномы?
— Нет, не гномы. Эти... — Каэл задумался, подбирая слова. — ...жители леса. Они не любят, когда их называют.
Через несколько минут, обогнув огромный дуб, герои оказались на небольшой поляне. Там, словно сошедшая со страниц сказки, стояла деревня. Домики были сделаны из дерева и глины, с округлыми дверями и окнами, а их крыши были покрыты мхом. Маленькие фигурки людей сновали туда-сюда, занимаясь своими делами: кто-то чинил крышу, кто-то нёс охапку хвороста, а дети с криками гонялись за весёлым котёнком.
Когда они подошли ближе, их заметили. Маленький человечек с бородой, в колпаке, натянутом на самые глаза, подошёл к ним, улыбаясь. Он был чуть выше пояса Эйнара.
— Приветствую вас, высокие путники! — пропищал он. — Я мэр этой деревни, Дорин. Что привело вас в наш тихий уголок?
Эйнар выступил вперёд:
— Мы идём в Сердце Леса. Ищем ответы на вопросы, которые тревожат весь мир. Мы — те, кто борется с Туманом.
Услышав слово «Туман», мэр Дорин побледнел. Он с тревогой посмотрел на своих односельчан.
— Туман… Да, он и до нас добирался. Но мы нашли способ... прятаться от него. Наши дома, наши сердца... Они не так просто поддаются этой тьме. Вы — герои?
— Мы просто путники, — скромно ответил Эйнар. — И нам бы очень хотелось найти место для ночлега. Долгий путь позади.
Мэр Дорин тут же закивал и снова улыбнулся, показывая дорогу.
— Конечно! Конечно! Вы можете остановиться в нашей таверне. Она называется «Уютная Норка». И вы не беспокойтесь, мы не берём платы с тех, кто несёт в мир добро. Пойдёмте, пойдёмте!
Таверна действительно оправдывала своё название. Внутри было тепло и уютно, пахло свежим хлебом и травяным чаем. За длинным деревянным столом сидели несколько местных жителей, попивая напитки и тихо переговариваясь. Хозяин таверны, невысокий, но пухлый мужчина, приветствовал их широкой улыбкой.
Герои уселись за стол, и им тут же принесли миски с горячим супом и кружки с душистым пивом. Эйнар с наслаждением вдохнул аромат и почувствовал, как усталость покидает его. Он посмотрел на своих друзей: Грот, впервые за долгое время, отложил свой топор, а его суровое лицо смягчилось. Лира, которая всегда была настороже, расслабилась и сняла колчан со стрелами. Каэл с радостью начал беседовать с хозяином таверны, узнавая местные истории и легенды.
Эйнар почувствовал, как его сердце, которое долгое время было тяжёлым, наполняется теплом. Здесь, в этой маленькой деревне, вдали от великих битв и пророчеств, он впервые за долгое время почувствовал себя в безопасности. Может, это и есть та самая награда, за которую стоит бороться?
Позже, уже перед сном, Эйнар подошёл к мэру Дорину, который сидел в углу, раскуривая трубку.
— Дорин, — начал Эйнар, — вы сказали, что нашли способ прятаться от Тумана. Как? Расскажите, может, это поможет нам.
Мэр сделал несколько затяжек и выпустил кольца дыма, которые, казалось, сами собой сплетались в причудливые узоры.
— Это не хитрость, высокий Эйнар. Это... вера. Мы верим в добро. Мы верим в своих соседей, в своих детей, в свой мир. Туман питается страхом и отчаянием, а мы... мы питаемся радостью и любовью. Пока наше сердце полно света, Туман не может войти в него.
Эйнар кивнул, обдумывая слова Дорина. Это было не то, что он ожидал услышать, но в этом была своя мудрость. Он понял, что Камень Душ и сила, о которой говорил Грот, это лишь инструменты. Настоящая сила — это то, что живёт внутри, то, что позволяет выстоять против любой тьмы.
Он вернулся к своему столу и посмотрел на своих друзей. Они были разными, но их объединяло одно: вера. Вера в себя, вера друг в друга, вера в то, что добро должно победить. И в этот момент Эйнар понял: он больше не один. Он — часть чего-то большего.
Утомлённые путники, наконец, разошлись по своим комнатам. Грот, с его суровым лицом, но мягким сердцем, первым поднялся из-за стола, пожелав всем спокойной ночи. За ним отправился и Каэл, всё ещё с улыбкой на лице, напевая какую-то старинную песенку, услышанную от хозяина таверны. Но Лира, эльфийка, не шелохнулась. Она продолжала сидеть за столом, задумчиво глядя на догорающую свечу, свет которой плясал в её глазах, отражая неведомые мысли.
Эйнар, заметив это, не спеша подошёл к ней и сел напротив.
— Ты не идёшь отдыхать? — тихо спросил он.
Лира медленно подняла взгляд.
— Мне не спится, Эйнар. В этом месте так много света, так много жизни… Я боюсь, что это всё — лишь сон, который закончится на рассвете.
Эйнар молча взял её руку и слегка сжал.
— Это не сон. Это то, ради чего мы боремся. Ради этого тепла, ради этих улыбок, ради этого мира. Пока мы идём вперёд, это никогда не закончится.
В её глазах блеснули слёзы, но она улыбнулась.
— Ты прав. Я просто устала. Устала от Тумана, от страха…
— Мы все устали, — ответил Эйнар. — Но мы не сдадимся. Мы вместе.
Лира кивнула, и на её лице появилось умиротворение.
Лира сидела напротив Эйнара, её серебристые волосы рассыпались по плечам, а глаза, цвета летнего неба, смотрели на него с лёгким беспокойством. За стаканом медового эля, который оказался на удивление вкусным, Эйнар поймал себя на мысли, что его сердце сбилось с ритма. Он никогда не испытывал ничего подобного — это было новое, незнакомое чувство, тёплое и тревожное одновременно.
"Эйнар, что-то не так?" — Лира осторожно коснулась его руки. Её пальцы были прохладными, и это прикосновение пронзило Эйнара до самых костей.
"Всё в порядке," — он отдёрнул руку, невольно избегая её взгляда. Слова Силуэта всё ещё кружились в его голове, как стая воронов. "Твои друзья — твоя сила, но и твоя слабость... Не каждый из них достигнет цели." Это предсказание теперь обрело для него новый, мучительный смысл.
"Ты ведёшь себя странно с тех пор, как мы покинули лагерь," — Лира не отступала. — "Тебе приснился плохой сон?"
Эйнар посмотрел на неё, на её ясные глаза, в которых не было и тени лжи, и почувствовал, как в нём борется желание рассказать всё и страх. Он боялся не только за себя, но и за неё, за её жизнь. Если предсказание было верным, то как ему защитить её?
"Просто я думаю о нашем пути," — солгал он, и ложь эта легла на душу тяжёлым камнем. — "Мне кажется, я раньше не замечал, какой это прекрасный мир."
Лира улыбнулась, и её улыбка озарила всё вокруг, как свет солнца после долгой ночи.
"Это правда," — ответила она. — "Красота есть даже в самых тёмных лесах. Её нужно просто суметь увидеть."
В этот момент Эйнар понял, что его чувства к Лире — это не просто привязанность к другу. Это было что-то большее, что-то, что требовало от него ответственности, что-то, что могло стать его главной силой и его самой большой слабостью. И теперь он должен был научиться жить с этим, не выдавая себя, пока не придёт время.
На следующий день, когда они проснулись, Эйнар был другим. Он ещё не осознавал до конца, что с ним происходит, но теперь он шёл не просто вперёд, а рядом с Лирой, чувствуя её близость и понимая, что его сердце теперь принадлежит ей. И эта мысль, пугающая и прекрасная одновременно, давала ему силы, чтобы двигаться дальше, навстречу неизвестности.
Что ждёт Эйнара и Лиру дальше на пути к Сердцу Леса?
