Туман наконец закончился. Очень вовремя, потому что вместе с ним закончился и лес — и начались горы.
Мантикора и грифон ловко прыгали с камня на камень. Единорог аккуратно обходил валуны, явно не желая рисковать шеей своей всадницы.
— Вон оттуда водой тянет, — Эрламир уверенно махнул чашей вправо.
Со своей находкой эльф ни на мгновение не расставался. И при малейшей возможности — оглаживал стенки и грани... выводил кончиками пальцев какие-то руны и узоры... бормотал что-то похожее на заклинания...
По мнению Ардарика, посудина была самой что ни на есть обычной. Может, потому её и выбросили — или потеряли и не стали искать. Но остроухий продолжал упрямо считать, что чаша обладает каким-то скрытым дивным свойством. Или свойствами. И нужно всего лишь приложить ещё капельку усилий...
***
— Ужин! — негромко возвестила Эрлена — сегодня была её очередь кашеварить.
— Ага! — наëмник обрадованно схватил миску и ложку.
— Угу... — эльф от своей драгоценности даже взгляда не отвëл. — А... Ой!..
Бах!
Звук был совсем негромкий. Примерно — как толстая ветка хрустнула. Ардарик на всякий случай пооглядывался, но признаков ответного камнепада не обнаружил. Облегчëнно выдохнув, он перевëл взгляд на Эрламира...
...и согнулся, затыкая себя рукавом куртки, чтобы не разоржаться в полный голос.
Демоны его знают, какое там сработало заклятие — но от него волосы Издревнего стояли дыбом, торча в разные стороны, а лицо приобрело нежный зеленоватый оттенок.
— Так... Для изготовления ядов — точно не годится, — невозмутимо проговорил остроухий.
Эрлена не выдержала и расхохоталась. Наëмник к ней присоединился.
Эльф одарил их взглядом «глупые, глупые людишки...».
***
Спать пришлось на голых камнях — и долго ещё придётся. Ардарик, конечно, надеялся, что за три-четыре дня они до моря доберутся...
Но человек, как известно, строит планы — а боги над ним злорадно хихикают.
***
— Ух ты — какая птица огромная! — Эрлена запрокинула голову, провожая взглядом...
— Это ж — м-мантикора... м-мать её так!.. — наëмник схватился за меч.
— Она, — подтвердил эльф, напряжëнно следя за полëтом здоровенной рыжей хищницы. Или, скорее, хищника...
Мантикора сделала большой круг — и резко спикировала, целясь явно в путешественников.
Эрламир мгновенно оказался на земле, хлопнул свою зверюгу по спине и что-то ей приказал на эльфийском.
Чëрная тут же взвилась на задние лапы и рявкнула так, что у Ардарика ненадолго заложило уши.
Рыжая, набравшая уже приличную скорость, остановиться не сумела. Зато исхитрилась обогнуть противницу — и людей — избегнув когтей чëрной.
В следующий миг чëрная взмыла в небо.
— Ой, мамочки! — совершенно по-девчачьи пискнула Эрлена.
Мантикоры сцепились в воздухе, яростно рыча, хлопая крыльями и полосуя одна другую мощными когтистыми лапами.
— Бей наша чужую! — вспомнилось наëмнику старинное присловье, которым желали победы «своему» поединщику на Суде Богов.
Как раз в этот момент чëрная зверюга вцепилась клыками в плечо рыжей, лишив ту изрядной части подвижности.
Грифон предупреждающе зарычал, видя стремительное приближение разъярённых хищниц, которые вот-вот свалятся ему на голову. Единорог поддержал Раундира фырканьем и ударами копыт.
Мантикоры удачно для всех приземлились в трëх десятках шагов. И тут же продолжили драку.
Впрочем, очень быстро всем стало ясно, что побеждает чëрная.
Наконец, рыжей удалось вырваться и, хромая на одну лапу, отбежать в сторону.
— Ворнабель! Хека! — резко окликнул свою мантикору Эрламир, делая шаг вперëд.
Та остановилась — недовольно ворча и нахлëстывая себя хвостом по бокам.
Ардарик шëпотом ругнулся — если зверюга попутает остроухого со своей противницей...
Издревний продолжал что-то говорить чëрной хищнице на эльфийском — негромко, но властно. Мантикора на каждое слово рычала всё тише и хвостом дëргала всё реже и плавнее.
Рыжая, тем временем, спешила уковылять куда подальше. Досталось ей, похоже, изрядно — и лапе, и крылу... Впрочем, о живучести этих зверей ходили достаточно правдивые истории, так что наëмник почти не сомневался — не помрëт.
***
Тропа вывела путников в узкую лощину — и исчезла.
«Да тут при всëм желании заблудиться невозможно, — Ардарик посмотрел на один почти отвесный склон... на другой. — Главное — чтобы в конце нас никто не ждал...».
***
— Ночуем здесь, — объявил эльф, как показалось наëмнику — ни с того, ни с сего.
Хотя... Закат, вон, уже... Так что особой разницы нет — здесь или вон там.
Плохо только, что с водой туго. Эх, вот бы повезло найти завтра реку — или хотя бы ручей...
Размышляя и мечтая, Ардарик развëл костëр (маловато дров осталось... хватило бы ещё хоть на пару дней бы!) и потянулся за котелком — но тем уже завладел остроухий.
— Эрламир! Тебе своей посудины не хватает — решил ещё мою заграбастать?! — возмутился наëмник.
— Щас!.. — отмахнулся эльф, на всякий случай придвигая котелок к себе поближе.
— Вот сам тогда ужин и готовь! Тоже мне Властелин...
Чаша в руках Издревнего неожиданно полыхнула ослепительным зелëно-голубым светом.
— Вот оно!!! — торжествующе разулыбался эльф, глядя на свою находку, как на священную реликвию. — Одно нашëл!!
Он вылил в чашу воду из котелка, помедлил немного — и стал переливать её обратно, медленно и тонкой струйкой...
Ардарик за ним наблюдал со смесью раздражения и снисходительности — пока не сообразил, что вода что-то слишком уж долго льëтся...
— Забирай! — остроухий с ехидной усмешкой вручил наëмнику... полнëхонький котелок. До самых краëв! Хотя в свою драгоценную посудину он наливал меньше половины. Да если бы и полную — всё равно столько бы в ней не поместилось!!
— А-а... это...
— А это — заклятие умножения содержимого, — Издревний погладил чашу по одной из граней. — Не до бесконечности, разумеется. И не любого. Но теперь смерть от жажды, к примеру, нам точно не грозит.
— Это радует, — Ардарик осторожно, чтобы не расплескать, принял котелок и, подумав, выплеснул излишек воды в углубление в одном из камней.
Грифон с мантикорой тут же кинулись лакать.
— Да, полезная штука, — признал наëмник.
Эрламир задрал нос с таким видом, будто он и чашу эту лично создавал — и заклятие изобретал и накладывал.
— Осталось теперь выяснить, что тут ещё, — он легонько щëлкнул свою драгоценность ногтем по ободку, мгновенно становясь задумчивым. — У неё совершенно точно есть ещё какое-то свойство...
***
— Вот тумана только не хватало, — недовольно протянул наëмник, глядя, как белëсые клубы подбираются все ближе к их лагерю.
Верховым зверям, всем троим, оное природное явление тоже, к слову, не нравилось: грифон с мантикорой негромко рычали, а единорог бил копытом и то и дело наклонял голову, намекая, что рог у него — не только для красоты.
Эльф отложил чашу и нахмурился.
— Странно, — проговорил он озадаченно и непонимающе, пристально вглядываясь в тянущиеся к нему бледные завихрения, похожие на щупальца. — Он совершенно точно — не живой... Но я мог бы поклясться, что... живой...
— Это как??!! — вытаращился на него Ардарик.
Эрламир только руками молча развëл — сам, мол, не знаю, но... как-то так...
— Так... Отойди-ка! — наëмник, повинуясь невнятному чувству, сцапал остроухого за рукав и потянул ближе к себе — и костру.
Огня этот странный туман, и вправду, словно бы боялся. Во всяком случае, на освещëнный пламенем участок он не заползал.
— Д-дерьмо!! — Ардарик посмотрел на вязанки дров... на подступающий туман... оказаться в котором вовсе не хотелось...
Собственно, выбора-то и не было.
Мантикора с истерическим рычанием неожиданно взвилась в небо.
Грифон и единорог тоже бросились прочь.
— Лучик!
— Стой! — наëмник поймал Эрлену за руку и дëрнул к себе.
— Но... Как же... Он же...
— Не пропадëт, — заверил девушку Ардарик. — А вот ты — запросто.
— Именно! — поддержал его эльф. — Они — найдут, куда удрать и где спрятаться. А нам — поздно уже. А на всех — костров не хватит.
Эрлена всхлипнула.
— Потом! — встряхнул её за плечо наëмник. — А сейчас — помоги мне костры разложить. Давай живо! Крестом!
***
Ночью не спал никто — обстановка не способствовала.
Издревний то и дело крутил головой, дабы убедиться, что белëсые щупальца не забрались в освещëнные пределы.
Эрлена тихонько хныкала, всё переживая за своего Лучика.
Ардарик, признаться, тоже беспокоился за Раундира... А ещё сильнее он беспокоился — что туман не уйдёт днëм. Что продержится до тех пор, пока у них дрова не кончатся.
И тогда...
«Сплюнь! И не думай, чтоб не накликать!..» — мысленно одëрнул он себя.
***
Наутро, к счастью, пелена тумана стала истончаться, редеть — пока не исчезла полностью.
— Так... — наëмник потëр лоб. — Солнца он... оно... боится. Это хорошо. Дров у нас не осталось. Это плохо.
— И оно может явиться следующей ночью, — добавил эльф в копилку «плохо».
Эрлена горестно вздохнула.
— Собираемся! — приказал Ардарик. — Может, всё же повезëт добраться до такого места, куда эта гадость не заползает.
«Знать бы ещё, где оно — и есть ли вообще...»
Вслух наëмник это произносить не стал, чтобы не запугивать вконец и без того несчастную девушку.
Но прочитал то же самое во взгляде Эрламира.
***
Отыскать сбежавших животин труда не составило.
Эльф свою мантикору призвал каким-то заклятием, Ардарик грифона — особым свистом. Единорог прибежал за компанию.
— А теперь — ходу отсюда! Да поживее!!
***
— И куда это нас занесло? — озадаченно протянул наëмник, разглядывая освещëнные неожиданно ярким закатным солнцем руины какой-то башни.
— Туман! — Эрлена вытянула руку, указывая на то, что Ардарик и Издревний и так прекрасно видели.
— Я, кажется, знаю, что это за место, — проговорил остроухий. — Только... я всегда думал, что это легенда... Эльфийская легенда...
— Что меня сейчас интересует, — проворчал наëмник. — Так это — насколько там безопасно, — указал он взглядом на развалины.
— Должно быть безопасно, — не слишком уверенно проговорил Эрламир. — Во всяком случае — говорят, что строили её эльфы...
Он задумчиво посмотрел на возвышавшуюся неподалёку гору — наверное, самую высокую здесь — окружëнную тонкими острыми пиками.
— Горные эльфы...
Примечания:
Шаг — примерно 70см.
Хека! — Отойди! (синдар., если верить давно скачанному где-то в интернете русско-эльфийскому словарю).
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2056 4123 0385 (Сбер)