Кристалл Порчи
Когда древнее зло пробуждается в подземельях Вечного Порта, лишь двое изворотливых агентов тайного ордена могут остановить безумного алхимика, чьи эксперименты грозят уничтожить город. Но их главная битва — против предательства и собственных демонов.
Лёгкая изморозь пробиралась сквозь щель в витражном окне, заставляя кровь бежать быстрее. Конец месяца Листопада, и зима уже стучала коваными сапогами в двери Вечного Порта. Эраст Штерн сидел в кожаном кресле перед дубовым столом лорда Тарквина. Справа, опираясь на спинку кресла с позолоченными инкрустациями, стояла Виола Рейнхардт. Командир шагал вдоль карты, утыканной флажками и кровавыми пятнами. Паркет скрипел под тяжёлыми сапогами.
— Проклятый изобретатель зажал нас со всех сторон, — проворчал Тарквин. — А теперь ещё и это. Приборы в Институте Естественных Наук засекли подземные толчки под Вечным Портом.
— Под Порт-Градом? — Штерн нахмурился, вспоминая университетские лекции по геологии. — Но там же Адамантовый массив — самая стабильная платформа континента.
— Именно. Сотрудники филиала вычислили эпицентр. То, что они обнаружили, обрадовало меня не больше, чем весть о падении Императора.
Рейнхардт скрестила руки:
— Эпицентр — под аптекой «Фармакон» на Острове Маяков. Похоже, он готовит нечто грандиозное. И это не всё. Толчки усиливаются. Позавчера — два балла, вчера — три. Сегодня утром — четыре. Если продолжится, через неделю от Вечного Порта останется пепел.
Тарквин ударил кулаком по карте:
— Я понимаю, вам нужны мотивы. Но время истекает. Пока нам удаётся сдерживать панику слухами о ремонте тоннелей, но если толчки не прекратятся, город погрузится в хаос. Улицы заполнятся мародёрами. Охрана не справится — придётся вводить войска. Представляете? Город-легенда, выстоявший трёхлетнюю Осаду Теней, оккупирован собственной армией!
Он остановился у окна. За свинцовыми стёклами кружились первые колючие снежинки. Штерн чувствовал раздражение командира по резким движениям и сбивчивой речи. Тарквин две недели не использовал инъектор, и Эраст открыл побочный эффект терапии: помимо тотального контроля над телом, он теперь читал эмоции других как открытую книгу.
— Действуем быстро, — продолжил командир. — Вы, капитан, и вы, лейтенант, — лучшее, что есть. Но на кону целый город, поэтому идёте первыми. Морван силён и хитер. Вдвоём не справитесь. Ваша задача — найти проход и подготовить его для основных сил. В бой не вступать. Но если столкнётесь — задержите любой ценой. Вопросы?
— Нет, — бросила Рейнхардт.
План не нравился Штерну, но альтернативы не было. Его тревожила неизвестность целей алхимика.
— Один вопрос, лорд. Лейтенант откроет проход и будет ждать подкрепления. Я тем временем найду Морвана.
— Повторяю: Морван смертельно опасен. Даже с вашим опытом вы против него — щепка. Для разделения нужна веская причина.
— А если проход закроется? Лейтенанту лучше встретить группу и провести. Я оставлю метки.
— Действуйте. Свободны.
Штерн вышел, чувствуя на спине ледяной взгляд Рейнхардт. За дубовой дверью глухой голос Тарквина произнёс:
— Морван ни в коем случае не должен захватить Штерна живым. Вам ясно, лейтенант?
Через оцепление Стражи они вышли на пустынные улицы Острова Маяков. Мосты подняты, кварталы оцеплены. Внезапно земля дрогнула. Задребезжали стёкла, Штерн едва удержался на ногах.
— Не меньше трёх баллов, — процедил он.
Без слов ускорили шаг. Аптека «Фармакон» встретила их запахом старого дерева и трав. Штерн осмотрел зал: стойка с медными весами, вдоль стены — шкафы со склянками, наполненными порошками и сушеными растениями. Латунные ручки на ящиках блестели под газовыми рожками. Тишину нарушали только часы с маятником.
— Что ищем? — спросил Штерн.
Рейнхардт перепрыгнула через стойку, нажала на одну из бронзовых пластин под стеклом. Щелчок — секция шкафа отошла, открыв узкий проход и глухую стену.
— Странно, — нахмурилась она. — Ни следа энергии.
Штерн включил карманный фонарь-динамо. Луч выхватил полукруглое отверстие у пола размером с мышиную нору.
— Энергия была сто лет назад. Хватило одного заряда. — Он ткнул лучом в дыру. — Предшественники не заметили её. Морван, умеющий менять форму, проходил легко. А нам?
— Идём за Белым Кроликом. Но я его не вижу.
— Потому что ты не читал отчёты. Нужна капля алхимии и твоё молчание.
Полчаса Рейнхардт колдовала над склянками. Новый толчок заставил её выругаться. Вскоре она поставила на стойку колбу с синеватой жидкостью, светившейся изнутри. На клочке пергамента вывела: «Распылить на себя».
— Так хотел избавиться от меня у Тарквина, что теперь я точно пойду с тобой?
— Есть причины. Если Морван готов, схватит меня.
— Не мечтай. Хватило прошлого раза с Болотником.
Штерн взял флакон. Стекло было тёплым.
— Он превращает нас в мышей?
— Просто уменьшает. Дозировка точная — иначе навсегда останешься с напёрстком вместо клинка. Вдыхай!
Облако синевы окутало лицо. Кисловатый вкус напомнил чай из пустошей. Мир опрокинулся. Когда сознание прояснилось, Штерн стоял на гигантской паркетной доске, глядя снизу вверх на Рейнхардт. Через мгновение она уже была рядом, морщась от вкуса зелья.
От норы тянуло тёплым смрадом.
— Даже думать не хочу, куда она ведёт, — прошипела Виола.
— Идём, — Штерн шагнул вперёд.
Падение в темноту казалось бесконечным. Ветер свистел в ушах, полы шинели хлопали. Приземлились в ледяную жижу, ударившись о камень. Штерн встал, помог подняться Рейнхардт.
— Вот это вход! — простонала она, опираясь на стену. — Хорошо, с дозой угадала. Превратились обратно перед ударом.
Вонь стояла невыносимая. Круглый тоннель из древнего кирпича уходил во тьму. В полумраке горели зеленоватые свечи в медных подсвечниках. Под ногами хлюпала бурая жижа с личинками.
— Весьма странная канализация, — Штерн щёлкнул фонарём.
— Слышала, под Порт-Градом лабиринты времён Старой Республики. Люди прятались здесь во время Осады.
— Только мертвецов не хватало.
Они шли молча. Жижа поднималась, затрудняя шаг. Новый толчок сбросил со свода известку.
— Ближе к источнику, — пробормотал Штерн. — Спешим.
Тоннель изгибался. На развилке Рейнхардт остановилась:
— Скалолазы связываются верёвкой в тумане. Если один сорвётся — другие удержат.
— К чему это?
— Если верёвку дёргают, могут спасти от пропасти. А если тянут вниз?
— Тогда режут.
— Вот именно.
Из темноты выплыли свечи. Коридор раздвоился.
— Я — прямо, ты — налево. Метки: ты — одна зарубка, я — две. Кто найдёт Морвана — ведёт группу. Тупик — возвращаешься.
— Не оставлю тебя.
— Приказ старшего. Обстановка изменилась.
— Верный пёс Тарквина рвёт поводок? — её глаза в полумраке сузились в вертикальные зрачки. — Это на тебя непохоже.
— Не могу тратить силы на мысль, вонзишь ли нож в спину.
Она шагнула вплотную:
— Ты лжёшь. Мне твоя жизнь нужна, чтобы Тарквин сдержал клятву!
— Тебе — налево.
Шаги Рейнхардт затихли в боковом тоннеле. Штерн двинулся вперёд. Тьма сгустилась. Луч фонаря высветил развилку за развилкой. Вспомнились байки портового надзирателя о Башне Грифонов. Говорили, её хозяин, алхимик Старой Республики, создавал тварей — помесь льва и орла. Люди исчезали, потом находили обглоданные кости. С исчезновением алхимика кошмары прекратились. Теперь Штерн знал: тот алхимик — Логан Морван.
Сквозь шум шагов пробился скрежет когтей. Штерн обернулся — луч прорезал пустоту. Зелёный туман пополз из боковых проходов. Снова скрежет — и удар выбил фонарь. Ещё удар отбросил его в едкий газ. Вдохнул — горло сковал спазм.
Открыл глаза — вокруг лес. Луна пробивалась сквозь кроны, стрекотали цикады. Штерн вскочил, выхватив пистолет. Из темноты выскочила тварь с клыками — пуля пробила грудь. За ней — ещё, и ещё. Отступая, он стрелял, пока не кончились патроны. Рванул бежать — когти полоснули по спине. Что-то холодное вонзилось в живот. Перед ним стоял Морван, костлявый, в викторианском сюртуке, ухмыляясь беззубым ртом. Водяной схватил Штерна за горло. Хруст...
Грохот канонады. Чёрный дым, гарь мазута. Штерн помнил этот день. «Тигр» полз на их позицию. «Снаряд!» — крикнул Самойлов. Пуля срезала ему горло. Последний выстрел Петрова — и его голова разлетелась. Штерн бросил зажигалку в бензобак... Взрыв отбросил его в темноту.
Очнулся — вокруг кружились лампы под сводами лаборатории. Перед ним стоял Морван в безупречном костюме, волосы залиты маслом.
— Бодрствуете, капитан? Мой газ должен был усыпить вас на сутки, а вы... — он щёлкнул крышкой карманных часов. — Проснулись за час.
Штерн дёрнул запястьями — стальные манжеты впились в кожу.
— Моя разработка. Пар блокирует нервы, запирая сознание. Что видели? Тёмные страницы прошлого?
Морван взял шланг с иглой, светившейся голубым коронным разрядом. Гул трансформаторов наполнял круглую комнату с колбами, медными трубами и пустыми клетками.
— Вы нужны мне для спасения человечества. Знаете, как работает иммунитет? Он находит ключ к вирусу. Я перебрал тысячи ключей.
— Ваши методы похожи на ампутацию.
— Люди больны глубже, чем думают! — металл в голосе. — Я вижу болезнь и лечение.
— Знавал одного «целителя». Кончил пулей в бункере.
Морван вцепился ему в горло:
— Не смейте ставить меня рядом с этим мясником!
— Сами встали. От чего «лечите» на этот раз?
— От порчи, капитан. И вы заражены сильнее других. — Он ткнул иглой в грудь Штерну. — Осколок в сердце? Его нет. Это капсула с первой искрой Зла, вшитая вам. Я извлеку её — создам вакцину. Мицелий под городом уже растёт. Его споры исцелят мир!
— Управление уже здесь. Ваш конец.
— Ваши друзья мертвы! — Морван занёс иглу.
Штерн вырвал руку, сломав палец о замок. Выпрыгнул со стола, рванул вторую манжету. Морван вправил сломанный нос. Схватка была яростной. Штерн ломал рёбра алхимику — те срастались. Он проткнул его медной трубкой — Морван вырвал её и вонзил Штерну в ногу. Отброшенный к стене, Эраст увидел разбитый фонарь. Его луч упал на клинок в ножнах у двери.
— Прощайте, капитан, — Морван занёс иглу.
Дверь распахнулась. На пороге стояла Рейнхардт, в руке дымился пистолет. Морван захрипел, падая.
— Выпустила на меня всех своих грифонов, — пнула его Виола. — Целилась в тебя, капитан.
— Промахнулась? — Штерн усмехнулся.
Она обняла его:
— На твоём месте я бы поступила так же.
Хруст — Рейнхардт с криком упала. Морван, истекая кровью, сломал ей ногу.
— Ведьма! — закричал он, швыряя её к стене.
Штерн рванулся вперёд — игла вонзилась в грудь. Морван щёлкнул тумблером. Гул усилился, свод затрясся.
— Я исцелю всех! А вас убью лично!
Штерн вырвался, перерезал ремни, схватил клинок. Морван любовался кристаллом с тёмным сгустком внутри. Штерн всадил клинок ему в спину. Алхимик рухнул. Кристалл разбился — тьма растворилась в куполе.
Штерн упал рядом, глотая кровь. Сквозь туман увидел Тарквина с окровавленной тростью. Рейнхардт опиралась на бойца.
— Отличная работа, лейтенант. Укажу в рапорте, что спасли капитана. Жаль, кристалл разбит, но, возможно, к лучшему. Тело Морвана — сжечь. Медиков! — он повернулся к Штерну. — На этот раз отлежитесь в госпитале. Обсудим вашу карьеру.
Докладная записка Ордена Серебряного Креста (извлечение):
Объект: аптека «Фармакон» (Остров Маяков). Закрыть на «реставрацию». Прессу: утечка газа в подземных коммуникациях. Тоннели консервировать. Помещение Башни Грифонов — обследовать. Оборудование — в лаборатории Ордена. Семьям погибших стражников: «погиб при исполнении».
