Кирпичи начали делать на Ближнем Востоке. Их появление было связано с производящим хозяйством. Одним из важнейших последствий перехода человека к производящему хозяйству стала привязанность к полям. Необходимость оставаться на одном месте заставила людей задуматься о возведении удобного и прочного жилища.
К тому же, переход к производящему хозяйству сопровождался демографическим взрывом: людей становилось больше, поэтому возникла потребность в искусственном строительном материале, который мог хотя бы частично заменить материалы естественные — в частности, дерево и камень, — которые были доступны лишь в ограниченном количестве.
Так люди начали изготавливать кирпичи. На Ближнем Востоке было много глины, которая служила для них материалом. Самые ранние кирпичи сильно отличались от современных, прежде всего потому, что формовались полностью вручную. Эти кирпичи напоминали московский батон: снизу плоские, а со всех остальных сторон — округлые. Из таких кирпичей создавались округлые постройки, а со временем — даже прямоугольные.
Другая важная особенность ранних кирпичей заключалась в том, что их не обжигали, а сушили и использовали в кладке именно высушенными. Как следствие, постройки не были долговечными и требовали периодической реконструкции.
Производящее хозяйство распространялось по Ближнему Востоку и Европе. А вместе с людьми на новые территории попал и кирпич, который при этом постепенно менялся. Довольно рано люди перешли к формовке кирпичей в специальном ящике. Это было предсказуемо, потому что кирпичи с правильными гладкими поверхностями лучше прилегают друг к другу, и таким образом с их помощью создаются более гладкие и устойчивые конструкции.
Изначально формованные кирпичи не обжигали. Только с появлением древних цивилизаций — прежде всего в Месопотамии, Египте, долине Инда и позже в Китае — люди начали использовать технологию обжигания кирпичей.
Со временем кирпич начал распространяться в Центральной и Западной Европе, куда попал вместе с римскими легионерами. В составе римских легионов были специалисты по инженерным и строительным работам, именно они и вводили практику производства кирпича на новых землях. Это видно по клеймам на кирпичах: они включали в себя номер того или иного легиона, который создавал эти кирпичи и позже использовал их для строительства на занятой территории.
В Восточную Европу — территорию современной России — кирпич пришел позднее. Его появление связано с христианизацией и необходимостью возводить церкви. Церкви строились по византийскому образцу, изначально — византийскими мастерами, которые использовали византийский кирпич. Местные, работавшие с приезжими архитекторами, перенимали их принципы строительства. Довольно быстро технология производства византийского строительного материала — плинфы — была перенята на Руси. Но впоследствии, в XV веке, традиция использования плинфы прекратилась, и в обиходе появился брусковый кирпич западного образца.
При Иване III для строительства нового московского Кремля был приглашен итальянский архитектор Аристотель Фиораванти. Он начал с того, что построил небольшой кирпичный завод, где началось производства брускового кирпича, который по форме близок к современному.
Очень важной особенностью брускового кирпича является кратность: его ширина в два раза меньше длины. Это позволяет создавать прочные кладки и ровные стены, кирпичи в которых крепко зафиксированы за счет перекрытых швов между ними. Обожженный брусковый кирпич стал основой для расцвета кирпичной архитектуры в Западной Европе.