Приветствую вас!
В 1967 году компания McDonnell предложила новый космический корабль "Джемини" с дополнительным модулем, который должен был быть прикреплён к его нижней части. По планам этот космический корабль должен был доставлять астронавтов и снабжать пилотируемые космические станции — как гражданские, так и военные, — которые должны были быть запущены после завершения космической программы "Аполлон". По проекту он мог доставлять двенадцать человек и 2500 кг груза на низкую околоземную орбиту; с наличием дополнительного грузового модуля он мог бы дополнительно доставлять 27 300 кг груза.
К 1967 году космическое агентство НАСА уже вовсю занималось планированием космических программ после завершения программы "Аполлон". На этом этапе планирования ещё не было принято окончательное решение что следующим крупным пилотируемым космическим аппаратом станет космоплан. Даже если бы было принято решение по строительству орбитального космоплана, некоторые специалисты НАСА (включая Вернера фон Брауна) считали, что необходима промежуточная космическая система, на то время пока не будет готова новая космическая транспортная система ("Спейс шаттл").
В это время продолжались фундаментальные исследования по космическим аппаратам с несущим корпусом. И хотя посадка пилотируемого космического аппарата на сушу уже считалась желательной, главный конструктор космических аппаратов НАСА Макс Фаже предлагал вариант баллистической капсулы, использующую устройство над которым агентство работало в течении длительного времени - паракрыло Рогалло, предназначенное для торможения и посадки космический капсулы на поверхность земли.
Хотя в агентстве НАСА велись дискуссии об использовании паракрыла с капсулой космического корабля "Аполлон", у "Джемини" было явное преимущество, так как именно с проектирования этого космического корабля началась программа по разработке паракрыла Рогалло. Эта программа продвинулась вплоть до пилотируемых испытаний на сброс. Астронавт Джек Суигерт, известный по фразе "Хьюстон, у нас проблема", начал свою карьеру в качестве астронавта, управляя макетом космческого корабля "Джемини" с использованием паракрыла. Затем компания McDonnell Douglas, изменила конфигурацию своего нового космического корабля Gemini B так, чтобы он имел тот же диаметр основания, что и капсула космического корабля "Аполлон", что упрощало его стыковку с ракетой "Сатурн", при этом обеспечивая вдвое большую грузоподъемность, чем космический корабль "Аполлон".
Модификация командного модуля космического корабля "Аполлон", которая изучалась в годы предшествовавшие проекту Big G, и его грузовой вариант MODAP мог существенно увеличить массу выводимой полезной нагрузки. Но тут появился проект цилиндрического модуля космического корабля Big G, грузоподъемность которого не могла конкурировать с модификацией космического корабля "Аполлон".
Космический корабль "Джемини-B" изначально задумывался для полетов к пилотируемой орбитальной лаборатории ВВС США (MOL). В рамках данного проекта корабль имел одно важное отличие от обычного "Джемини" - он должен был иметь возможность стыковаться со станцией MOL, своей кормовой частью. Для этого требовалось прорезать люк в теплозащитном экране капсулы. Хотя на первый взгляд это выглядело опасной затеей, эта концепция доказала свою эффективность, в следствии чего стало возможным прикрепить другие модули к нижней части капсулы "Джемини-B". Базовый вариант космического корабля представлял собой усеченный конус, диаметр основания которого был равен таковому у космического корабля "Аполлон". И хотя компания McDonnell предпочитала использовать собственный цилиндрический модуль, который превращал базовый вариант корабля в грузовой космический корабль, она также также выступила с предложением использовать служебные модули космического корабля "Аполлона", если того пожелает космическое агентство НАСА.
Космический корабль "Big G" был разработан для запуска с помощью одной из трех ракет. В своей наименьшей конфигурации он должен был стартовать на ракете Titan IIIM - пилотируемой версией ракеты Titan III, которую ВВС США начали разрабатывать в качестве ракеты для программы Dyna-Soar, а затем для программы MOL. Это была наименее мощная из трех ракет, и она могла бы запускать только базовую версию Big G. Вариант космического корабля с полным комплектом дополнительных модулей должен был стартовать либо на ракете Saturn INT-11 (которая состояла из первой ступени ракеты "Сатурн-5" с прикрепленными к ней четырьмя ускорителями, используемыми для ракеты Titan IIIM), либо на ракете Saturn INT-20 (которая состояла и первой ступени ракеты "Сатурн-5", состыкованной с третьей ступенью этой же ракеты).
Поскольку проект космического корабля Big G был предложен вскоре после пожара "Аполлона-1", он был спроектирован с учетом атмосферы состоящей из кислорода и гелия в качестве, в отличие от атмосферы чистого кислорода, которая использовалась в оригинальном варианте космического корабля "Джемини". Интерьер космического корабля также был существенно переработан - все его системы были модернизированы и улучшены.
После запуска Big G должен был состыковаться с орбитальной космической станцией для доставки астронавтов и ее снабжения. В качестве альтернативы третий модуль космического корабля мог быть адаптирован в мини-лабораторию или модуль жизнеобеспечения, который был способен увеличить продолжительность полёта корабля до 45 дней. Когда этот проект только обсуждался, рекордным космическим полетом по своей длительности был полет миссии "Джемини-7" длительностью 13 дней 8 часов 35 минут.
В конце миссии возвращаемая капсула корабля Big G должна была доставить астронавтов обратно, приземлившись с помощью паракрыла Рогалло. Сама капсула должна была быть оснащена тремя посадочными полозьями, которые должны были смягчить удар при приземлении. Используя космический корабль Big G в качестве новой транспортной системы, НАСА надеялось вывести на орбиту космическую станцию рассчитанную на 12 человек.
Конец 60-х годов стал эпохой сокращения бюджета НАСА, в это время существовали серьёзные опасения, что стоимость космических запусков погубит пилотируемую космическую программу. Доставка полезной нагрузки ракетой "Сатурн-5" была невероятно дорогой.
Многоразовая транспортная система обладала многообещающим потенциалом и сулила значительное снижение затрат. Для возвращения экипажей на землю агентство НАСА стало рассматривать различные варианты крылатых космических аппаратов включая аппараты с несущим корпусом, и различные космопланы. К 1970 году высокая боковая дальность полёта была признана желательной и крылья стали абсолютной необходимостью. Проект космического корабля Big G стал никому не нужен.
Сейчас оглядываясь назад можно сказать что проект космического челнока был ошибкой. Основная причина осуществления этого проекта заключалась в снижении стоимости запуска, по сравнению с запусками которые осуществлялись с помощью одноразовых ракет. Однако "Спейс шаттл" не стал дешевой транспортной системой, и вывод килограмма полезного груза на околоземную орбиту обходился дороже, чем на и без того дорогих ракетах семейства "Сатурн". В то время в НАСА существовала группа специалистов, включая Макса Фаже, которая поддерживала продолжение разработки пилотируемых капсул.
Если бы НАСА приняло решение продолжить использование пилотируемых капсул, то агентство либо продолжило использовать космический корабль "Аполлон", либо же построило бы космический корабль Big G. Космический корабль "Аполлон" имел явное преимущество, так как всё ещё находился в производстве. Космический корабль Big G имел преимущество в виде большей грузоподъемности. Какой из двух вариантов мог бы быть выбран сводится к тому - какое из преимуществ было бы в приоритете.
Также космический корабль Big G мог бы использоваться в качестве временного варианта до тех пор, пока "Спейс шаттл" не будет готов к своему первому полёту. Но проблема заключалась в том, что расходы на разработку шаттла серьёзно ударили по бюджету НАСА, поэтому построить космическую станцию, которую должен был обслуживать Big G - было невозможно. Космический корабль Big G так и остался еще одним неосуществленным проектом.
Ну а на сегодня у меня все. Спасибо за внимание!