Руслан отшатнулся, сердце бешено колотилось в груди. Земля уходила из-под ног, он едва не упал на острые обломки. Перед глазами расплывались туманные пятна, но он заставил себя сфокусироваться на жуткой, судорожно выбирающейся из-под серой пыли руке.
— Что там? — внезапно раздался голос Олега, прозвучавший как гром среди ясного неба.
Руслан вздрогнул и обернулся:
— Взгляни! Вон там рука!
Олег направил луч фонаря в указанном направлении. Свет выхватил из полумрака обугленный кусок саксаула.
— Ты в своём уме? — Олег усмехнулся, но в его голосе почувствовалось напряжение. — Это всего лишь старое дерево. Видимо, здесь кто-то разводил костёр.
Юноша почувствовал неловкость и пошевелил носком ботинка чёрную, искривлённую ветку:
— Да, наверное... Померещилось.
Он направился к галерее, но потом свернул в правый угол пещеры, где возле почти белого сталактита лежал ветхий войлок. Аккуратно, кончиками пальцев, он приподнял край — и в тусклом свете снова что-то неуловимо сверкнуло...
— Кече или кошма, — прошептал Нефедов.
Олег теперь стоял чуть в стороне, его взор был устремлён в кромешную тьму пещеры. Под ногами зашуршал истлевший войлок. Атакулиев отбросил ветхий кусок войлока и поднял старую монету. Она блеснула в слабом свете, словно немой свидетель давно минувших событий. «Зладину непременно покажу», — мелькнула мысль.
Руслан отправился дальше вглубь подземелья, но неожиданно на его пути возник огромный камень. Рядом с ним, едва заметная в густом слое пыли, виднелась человеческая фигура. Он достал из поясной сумки мягкую кисть, аккуратно смахнул толстый слой мелкого серого песка с фигуры и замер.
Мумия лежала лицом вниз. Атакулиев окликнул Олега. Нефедов и Руслан перевернули её и застыли: рука была вытянута вверх, словно в последнем отчаянном жесте защиты, а лицо искажено гримасой ужаса. Время словно остановилось. Застывшая маска страха навсегда запечатлела последние мгновения неизвестной трагедии.
— Остается только гадать, что могло так напугать этого парня, — задумчиво произнес Нефедов.
И тут Олег с Русланом ощутили это: леденящую силу ужаса, проникающую до глубины души. Она исходила от мумий, влажных стен, пыльных останков животных и всего, что находилось в поле их зрения. Ужас окутывал, обволакивал, пробуждая первобытный страх.
Олег медленно повернулся к Руслану. В глазах товарища он заметил тот же леденящий ужас, что застыл на восковом лице найденной мумии. Оба одновременно взглянули на останки у своих ног. Влажные, истлевшие лохмотья вдруг зашевелились — или это была сама призрачная фигура?
Сверху посыпались известняковые обломки, со звоном ударяясь о голые скалы. Фонари то гасли в кромешной тьме, то слабо вспыхивали призрачным, болезненно-желтым светом. Внезапно из ниоткуда налетел порыв ветра, задув слабые свечи.
Издалека донесся глухой, раскатистый грохот — протяжный и угрожающий. Чувство первобытного одиночества окутало их, превращая уверенность в хрупкий, кровоточащий осколок уязвимости. Этот осколок болезненно пульсировал в такт ударам сердца. И снова — тишина, нарушаемая лишь монотонным, гипнотическим стуком капель, срывающихся с холодного каменного свода.
Через мгновение послышался новый звук — на этот раз не глухой удар падающего камня, а протяжный, леденящий душу вой, который казалось, пронизывал насквозь.
— Вероятно, обвал горной породы, — прошептал Олег, но голос его дрожал.
— Ветер… он просто задувает в туннели, — Руслан выдохнул с облегчением, словно цепляясь за эту простую, успокаивающую версию.
Нефедов молча кивнул, находя объяснение вполне правдоподобным. Повисшая тишина давила не меньше таинственных звуков.
— Так, пожалуй, пора возвращаться, — неуверенно проронил Олег Иванович, невольно оглядываясь по сторонам.
— Да уж, шестой час! На первый раз хватит.
Стараясь ни к чему больше не прикасаться, они приготовились к подъему, предварительно сообщив наверх друзьям о своем решении. На крепившихся за пояс самохватах — металлических зажимах, которые позволяют при подъеме жестко опираться на веревку, — по вертикальному лазу первым поднялся Руслан.
Нефедов укрывался от падающих камней за выступом нижнего карниза колодца, подстраховывая снизу Руслана, сбрасывая цепляющуюся за сталактиты веревку. У Нефедова, стоящего в жерле колодца, камнепадом при подъеме перебило страховочный трос, разбило фонарик, последние двадцать метров он поднимался в кромешной тьме. Когда выбрался — всё тело саднило от укусов каких-то насекомых. Он обернулся и осветил провал. Пыль на срезе воронки шевелилась, впрочем, шевелилась не пыль, а сотни мелких полупрозрачных существ. Усталость навалилась сразу, вместе с усталостью пришло раздражение.
Пока, выбравшиеся наверх спелеологи освобождались от снаряжения, основная группа спустилась в базовый лагерь. Темнело. Все расселись полукругом возле огня, Нефедов рассказал о том, что произошло в пещере, и всех взволновало известие о найденных мумиях.
— Что скажете, Андрей Владимирович? — обратился к археологу Атакулиев. — Загадка пещеры?
— Не совсем, — сдержанно ответил Зладин. — Некоторые моменты можно объяснить сразу, но чтобы сделать окончательные выводы, мне обязательно нужно побывать в пещере. Без изучения материалов шурфов говорить определённо рано. По рассказам местных жителей и спелеологов, можно предположить, что «Кара-дешик» — коварная карстовая ловушка, в которую попадали заходившие под пещерный свод чабаны или случайные путники. Подобные пещеры я встречал в экспедициях на Кавказе. Часто в таких провалах находили останки ископаемых пещерных медведей. Посмотрим, что принесёт нам грядущий день.
— Интересно, — задумчиво сказал негромко зоолог Зотов, — мог ли стать жертвой этой «ловушки», например, неандерталец?
— В этих местах, по данным ЮТАКЭ, могут быть найдены свидетельства пребывания доисторических людей. Но пока делать какие-либо выводы преждевременно, — сказал Степан Барков.
— Да, — поддержал археолог, — точные заключения можно будет сделать только после тщательных раскопок осыпей у колодцев. Хотя я склонен полагать, что самые древние находки, вероятно, находятся на дне пещеры. Именно так были обнаружены останки денисовца.
—Первые останки денисовцев были найдены в Денисовой пещере на Алтае в России, а впоследствии — и в Тибете. Более того, в той же пещере были обнаружены останки уникального гибрида: девочки Денни — дочь отца-денисовца и матери-неандерталки, — добавил Барков.
— Уважаемые ученые, — вмешалась в дискуссию Надежда, — вы оба правы, но нельзя забывать, что пещера находится в стадии разрушения. Кроме того, необходимо объяснить появление у разведчиков необъяснимого, дикого страха.
— Не такой уж он и дикий, — возразил Олег с лёгким раздражением.
— Да, но мы все слышали тот жуткий вой из-под земли. Должно быть этому объяснение, — тревожно сказала женщина, качая головой.
— Объяснение предельно простое, — улыбнулся Руслан, стараясь казаться беспечным. — Обыкновенный ветер.
— Но ведь и ты испугался, — заметила Юля с лёгкой иронией. — Только теперь стараешься не придавать значения случившемуся. Позволь спросить, почему?
Руслан опустил глаза, нагнулся, подобрал сухую ветку карагача и медленно бросил её в костёр. Воцарилась тягостная тишина.
— Надежда Ивановна, — начал Нефедов официальным тоном, — это был всего лишь ветер, который проникал в старые шахты через расщелины. Мы слышали его протяжный звук, и это было действительно немного жутко. Но надо сказать, что атмосфера полностью соответствовала окружающей обстановке. Сплошной фильм ужасов: непроглядный мрак, застывшие мумии людей и животных, старинные вещи, мерцающий свет свечей, леденящий сырой холод, а к тому же — надрывный шум ветра и падающих камней... Кому такое станешь рассказывать — содрогнутся или рассмеются.
Повисла короткая пауза, которую разрядил общий дружный смех.
— Вам смешно, а я чувствую ответственность, возможно...
— Всё возможно, — перебил Надежду Зотов. — Но мы все взрослые люди и осознанно пришли сюда. Разве стоит отступать из-за малейших трудностей?
— Юля, а что говорит медицина по этому вопросу? — не унималась Белова.
— Разведчики вернулись целыми и невредимыми, но больше я ничего не могу сказать. У всех нормальное давление и температура, лишь укусы мелких насекомых. Такое всегда бывает. Могу лишь отметить, что спуск, особенно первый, всегда вызывает нервное напряжение. Легенды, рассказанные туркменами перед спуском, наверняка отложились в подсознании. Атмосфера в пещере… Руслан ожидал увидеть пещеру Али-Бабы, а попал в загробный мир — везде останки людей. Неудивительно, что он испугался.
— Неправда, я не испугался, — возразил Руслан.
— Это просто игра воображения, — сказал Нефедов. — Я полностью поддерживаю Юлю.
— Всё понятно, значит, продолжаем исследования, я правильно всех поняла? — повисла пауза. — Отрицательных ответов не предвидится, судя по вашим счастливым лицам. Тогда завтра будем детально исследовать нижнюю полость пещеры. Вы, Степан Сергеевич, вместе с Олегом составите геологическую карту, попытаетесь обмерить и сфотографировать курганы. А вы, Виталий, займётесь мумиями и другими живыми и неживыми существами в «Кара Дешик». Андрей Владимирович будет «рыть землю» или, как он говорит, делать свои шурфы. Юля с Русланом останутся наверху со мной. Думаю, завтра мы получим первые результаты. Вопросы есть? Встаём в семь утра.
Огонь в костре догорал, и все, как по команде, поднялись и разбрелись по палаткам.