Широкую известность Николаю Гриценко принесла роль в фильме «17 мгновений весны», где он сыграл немецкого генерала Шталя — образ получился лаконичным и пугающе достоверным. Ранее он блистал в «Анне Карениной» как Каренин, а в «Деле Румянцева» сыграл следователя с холодной рассудительностью. Его амплуа интеллигентного героя сделало его любимцем как режиссеров, так и публики.
К концу 1970-х здоровье актера дало трещину. Он стал забывчив, путал реплики и терялся на сцене. Внутренние страхи и беспокойство всё чаще заглушал алкоголем. Его жена, не справившись с ситуацией, обратилась к врачам. Николай оказался в психиатрической больнице, где ему поставили диагноз — прогрессирующая деменция.
Николай Гриценко в фильме «Два капитана»
Последние месяцы жизни прошли в замкнутом, чуждом мире. Артист, которого уважали и цитировали, ушел тихо и трагично. Его похоронили на Новодевичьем кладбище, но его образы — сильные, глубокие, интеллигентные — остались в памяти зрителей навсегда.