Дойдя до первого, условно надёжного, островка с чахлыми ёлочками да берёзками - мокрый от пота и грязный от чавкающей под ногами жижи - я остановился, тяжело дыша. Попробуй-ка выдергивать каждый шаг из невыпускающей тебя из своих крепких объятий грязи. Дыхание тяжёлое, сиплое - и это только метров 150 пройденного этапа! А что будет дальше? Элементарно - или утянет трясина, или выдохнуть до полной апатии ко всему происходящему, включая свою жизнь.
Глянув ещё раз на далёкого стража - вдали уже плохо видно, понятно только одно - хищник никуда уходить не собирался со своего места, можно даже и не надеяться на личное возвращение домой. Я плюхнулся на пятую точку, на полную воды землю. Подняв лицо к небесам, тихо заговорил с ними, в общем-то без обвинений:
- Где я успел так накосячить? Неужто Игоря Богатырёва обидел? Если это так, если я живым и в своём уме вернусь домой, то твёрдо обещаю - он станет моим лучшим другом!
Слово - не воробей, вылетит - не поймаешь. Даже если дано без очевидных свидетелей.
В сгущающихся сумерках не сразу заметил на очередном острове впереди нечто, похожее на микроизбушку. Я вначале не поверил своим глазам: воспалённый голодом, бесконечной усталостью и одуряющим страхом мозг воспринял эту картину, как фата-моргану, как болотный мираж. Я ведь брёл, больше глядя вниз, нежели перед собой. А когда в очередной раз поднял голову, узрел её, и, утратив осторожность, поторопился, если можно так выразиться - просто чуточку быстрее передвигал босые ноги (кеды пришлось выкинуть ранее из-за налипающей на них тяжести).
Торопился до тех пор, пока не услышал позади неясный крик. Я остановился, по плотной спине поползли крупные мурашки, сердце стало пропускать удары - меня обуял животный первобытный ужас, которого не испытывал никогда доселе.
Вновь послышался крик, уже немного ближе, и разобрал нечто вроде "акрил". Какой ещё "акрил"? Кто может кричать в мою сторону без оттенка страха в звуках? В горле мгновенно пересохло, когда повернул назад голову. Насколько мог, сконцентрировал расфокусированное зрение, действительно заметил приближающуюся тень, уверенно скользящую над топью и довольно сноровисто приближающуюся... ко мне! Болотный дух, что ли? Или один из смертников во времени? В моём лихорадочно состоянии возможно узреть что угодно и поверить в любые мистику, фантазии и фольклористику.
В безумном страхе я дёрнулся к острову без осмотра почвы. Новый крик, в котором "акрил" превратился в моё имя "Кирилл", подстегнул меня не хуже плётки с набойкой - и вбил по пояс в ловушку... Чёрт, чёрт, чёрт!! А ужас превратился в панику. Хоть и успел выставить суки' горизонтально, но паника никогда ни к чему хорошему никого не приводила. Чем больше я пытался выбраться из топи, тем больше она меня поглощала, словно голодный червь. Кажется, даже испражнился. Лишь трещащие сучки, грозящие сломаться, удерживали руки до предплечий и голову над поверхностью трясины. Ещё этот "призрак" всё ближе и ближе, уже можно было почувствовать его сопение.
И ещё раз, прошу прощения, обгадился, когда услышал совсем рядом:
- Кирилл, а ты чё убегал-то от меня?!