Завоевал «золото».
Юрий Михайлов родился в деревне Улитино (ныне это Старицкий округ). В 1946 году он начал заниматься в Калинине в секции бокса, однако затем решил посвятить себя конькобежному спорту. Его наставником стал известный калининский тренер Владимир Честной.
Юрий Михайлов выступал за калининские коллективы «Строитель» и «Локомотив». В 1955 году на чемпионате СССР он выиграл «серебро» и «бронзу» на дистанциях 1500 и 500 метров. Это позволило ему выйти на международный уровень. Во время матча «СССР – Норвегия» Юрий Михайлов занял второе место. Год 1956 был олимпийским. В январе на предолимпийской неделе в Давосе Михайлов стал первым в забеге на 1500 метров, установив мировой рекорд – 2 минуты 9,1 секунды.
Победа на чемпионате СССР на дистанции 1,5 километра стала ещё одним подтверждением путёвки на зимнюю Олимпиаду, которая проходила в итальянском городе Кортина д’Ампеццо. Там Юрий Матвеевич становится олимпийским чемпионом, разделив первое место со своим соотечественником Евгением Гришиным. Сам он так вспоминал об этом:
«Был очень сильный состав участников. Я был в отличной форме и мог вполне победить на дистанции 500 метров. У меня был лучший разгон, самая высокая скорость на отрезке в 300 метров, но, видно, слишком торопился за золотой медалью. Не вписался в вираж и упал. Победил Евгений Гришин. Очень переживал. Благодарен тренерам сборной, которые заявили меня на «полуторку». Финишировал с мировым рекордом – 2 минуты 8,6 секунды. Гришин бежал в лучших погодных условиях и повторил мой результат. Вот так и случилось, что на пьедестале с золотыми медалями были вдвоём».
Этот год был успешным для калининского конькобежца. В феврале 56-го он дебютировал на чемпионате мира в Осло, где выиграл малую золотую медаль в беге на 500 метров и бронзовую на 1500 метров. Через две недели на европейском первенстве занял 10-е место в общем зачёте, но завоевал золотую медаль на 1500-метровой дистанции и серебряную на дистанции в 500 метров. В 1961 году Юрий Михайлов оставил большой спорт. В 1968 году он окончил факультет физического воспитания Калининского педагогического института и в скором времени открыл в Калинине детско-юношескую спортшколу №4, которой руководил более 30 лет.
В 2006 году его именем назвали Специализированную детско-юношескую спортивную школу олимпийского резерва (СДЮСШОР) в Твери. 25 июля 2005 года президент России Владимир Путин поздравил Юрия Михайлова с 75-летием. Он был награждён медалью «За трудовую доблесть» и крестом «Святого Михаила Тверского». Спортсмена не стало в 2008 году.