Астрономы сделали поразительное открытие: белый карлик, находящийся на расстоянии около 137 световых лет от Земли, испускает мощные и регулярные радиосигналы — явление, ранее считавшееся характерным исключительно для пульсаров, то есть быстро вращающихся нейтронных звёзд. Объект получил обозначение WD J2147–4035 и стал первым в своём роде, демонстрирующим подобное поведение при чрезвычайно медленном вращении — полный оборот он совершает всего раз в 22 минуты. Это делает его самым медленным источником пульсирующего радиоизлучения из всех известных.
Белые карлики — это конечная стадия эволюции звёзд, подобных Солнцу. После того как такие звёзды исчерпывают своё термоядерное топливо, они сбрасывают внешние слои и сжимаются до чрезвычайно плотного и горячего ядра. Обычно они представляют собой пассивные объекты, излучающие остаточное тепло, но не производящие мощных радиоволн. Однако WD J2147–4035 оказался исключением из этого правила.
Наблюдения проводились с помощью австралийского радиотелескопа Murchison Widefield Array. Исследователи заметили, что объект испускает повторяющиеся радиосигналы с удивительной стабильностью. Это поведение заставило учёных заподозрить наличие сильного магнитного поля, способного ускорять заряженные частицы и создавать направленные радиоимпульсы — аналогично тому, как это происходит у пульсаров. Однако у WD J2147–4035 нет всех тех условий, которые есть у нейтронных звёзд, что делает его поведение настоящей загадкой.
Особую интригу добавляет и возраст объекта: по оценкам, белому карлику около 11 миллиардов лет, и он считается одним из самых холодных и древних среди известных. Это исключает возможность того, что его активность связана с остаточным теплом или недавней звездной эволюцией. Таким образом, остаётся лишь одно возможное объяснение — необычно мощная магнитосфера, формирующая структуру, способную продуцировать импульсы.
По словам астронома Наташи Харли-Вудард из Университета Кёртина (Австралия), открытие «абсолютно неожиданное» и может указывать на существование нового класса астрономических объектов — «радио-белых карликов», которые до сих пор просто ускользали от наблюдения. Если это подтвердится, наше понимание эволюции звёзд и источников космического радиоизлучения серьёзно изменится.
Сейчас учёные продолжают наблюдения и анализ других белых карликов в надежде обнаружить похожие сигналы. Возможно, WD J2147–4035 — лишь первый представитель целой популяции малоизученных объектов, скрытых в радиодиапазоне.
Это открытие показывает, насколько разнообразной и неожиданной может быть Вселенная — даже старые и «спокойные» звёзды могут вести себя крайне необычно, и мы лишь начинаем понимать весь спектр их возможностей.