Со времён окончания печенежских набегов на южные русские земли, вдоль границы появился новый кочевой народ - половцы. Не менее опасные по сравнению с печенегами.
Как и предшественники, половцы совершали набеги на русские земли, в т.ч. и способствуя миграции населения на северо-восток. Влияние южных земель снижалось.
Но в начале 1223 года в половецких землях появились первые монгольские отряды. Половецкие ханы обратились за помощью к русским князьям, сказав: "Сегодня перебьют нас, завтра - вас, если не поможете нам". Понимая, что если не заключить союз с недружественными половцами, то в будущем возможно вторжение монголо-половецких отрядов в пределы Удельной Руси.
Главным сторонником похода станет галицкий князь Мстислав Удатный, которому удастся убедить ряд князей выйти на борьбу с неведомым противником.
Сражение
В районе небольшой реки Калка, что впадает в Азовское море, 31 мая 1223 года состоялось кровопролитное сражение, ознаменовавшее первое прямое столкновение русских и монгольских войск.
Особенностью русского войска было то, что оно не было слаженным. Каждый князь считался только с собственным мнением, пренебрегая всякими попытками командования над собой. При этом всём, некоторые князья, изначально согласившиеся участвовать в походе, попросту не явились на место битвы.
Первое время вместе с русскими воинами сражались половцы, но не выдержав натиска врага обернулись в бегство, сминая собою смело сражавшиеся русские войска. Начнётся монгольское наступление.
Основные силы, вышедшие на Калку, были разбиты после бегства половецких "союзников". Монгольское войско перейдёт к наступление на резервные силы. Будет окружен лагерь князей, не участвовавших в битве. Осада продолжалась на протяжении трёх дней. Князья согласятся сдаться, получив обещание сохранить жизнь.
После поражения
Вероломно нарушив своё обещание, захватчики перебьют всех вышедших из лагеря. Сами же князья были подвергнуты жесточайшей казни. Их связали, бросили на землю, на них выстлали доски, на которых монгольские военачальники устроили пиршество в честь победы. В муках князья погибали под ногами веселящихся неприятелей. В битве на Калке погибло 10 князей. Небольшой части, включая Мстислава Удатного, удастся спастись бегством.
Из всех воинов, ушедших к Калке, вернётся лишь десятая часть.
Значение
Недооценка сильного противника, отсутствие единства между русскими князьями и ряд других факторов сыграли свою роль в том, что первое столкновение с монголами приведёт к поражению.
В дальнейшем захватчики сделают упор на завоевание Волжской Булгарии - государства, расположенного восточнее удельных русских княжеств. Через почти 15 лет наследники Чингисхана начнут вторжение в северо-восточную Русь.
У князей сложилось впечатление, что монголов они более никогда не увидят. Вдобавок ко всему, войска хана Удегея потерпели поражение от булгар. Но монголы уйдут с одной целью - подготовиться к новому крупному завоевательному походу, который начнётся в конце 1237 года.