— Вон он! Вон!!
Не утруждаясь опознаванием кричавшего по голосу — и уж тем более не тратя времени на то, чтобы обернуться и на него посмотреть — Ардарик рванулся вперёд.
Болотная жижа доходила ему до груди, а местами — и до подбородка. Ноги вязли в покрывавшем дно иле — и то и дело за что-то цеплялись. Хорошо бы — чтоб за корни и ветки затонувших тут деревьев...
Несколько раз щëлкнули тетивы — но все стрелы ушли мимо.
«Это они там все криворукие и косоглазые — или опять меч помогает?..».
Наëмник почему-то больше склонялся ко второму варианту.
— А-а-а!!! Держи её!! Держи!!! — раздался истошный вопль басом.
За ним последовал звук падения в воду чего-то тяжелого, рëв грифона, короткое утробное взрыкивание и ещё один громкий плеск.
С замиранием сердца Ардарик понял, что мантикора окончательно вырвалась — или сорвалась с цепей — и прыгнула в болото, следом за ускользающей добычей.
«А чего она не взлетела-то?..» — мимоходом отстранённо удивился наëмник.
— Косан!! Сделай что-нибудь!!! — завопил, кажется, вожак преследователей. — Тизар же нам всем бóшки поотрывает, если с его тварюкой чë случится!!
Ответить колдун не успел.
Под ногами что-то ощутимо вздрогнуло.
Наëмник с головой ушëл в жидкую грязь.
Когда он вынырнул, хватая ртом воздух, кашляя и пытаясь отплеваться от попавшей в рот и горло тины — то едва не занырнул обратно.
Из буро-зелëной жижи выметнулись несколько щупалец, принадлежащих, судя по всему, какой-то местной твари.
Грифоны с рëвом повзвивались на дыбы, скидывая всадников. Люди, перепуганные ещё больше, пытались убежать — но щупальца настигали их с удивительной точностью.
Двое амбалов, на чьëм попечении ещё недавно была мантикора, уже бултыхались под водой. За ними вот-вот должен был последовать колдун, всё ещё отчаянно пытающийся выплести какое-то заклятие. Трое «знакомых» Ардарика, с мечами наголо, весьма храбро атаковали чудище, но закалëнная сталь отскакивала от тонкой с виду кожи, не оставляя на ней ни царапины.
Щупальца обвились, сжали свою добычу в смертельных объятиях, взметнулись в воздух — и не спеша стали утягиваться обратно в болото.
Три всплеска — один за другим...
Стало тихо-тихо.
Откуда-то издалека донеслось тоскливое «Ау! Ау! Ау!..» грифонов, оставшихся без хозяев.
Наëмник перевëл дух.
«Пора, однако и мне отсюда... А мантикора где??!!»
Ардарик завертел головой — и обнаружил зверюгу в паре сотен шагов от себя, уместившуюся на кочке на манер крылатой и зубастой жабы, мокрой и грязнющей — видимо, её отшвырнуло одно из щупалец. Несмотря на своё плачевное и шаткое положение, хищница явно не потеряла надежды закусить наëмником.
И, похоже, даже эльфийский клинок на неë не действовал.
«Может, подействует, если ткнуть?..»
Оценив расстояние от мантикоры до него — и от него до берега, Ардарик решил выбираться на твëрдую землю. Ну, или хотя бы попытаться это сделать.
Через несколько шагов жижа стала доходить всего лишь до колена.
А ещё через десяток — наëмник провалился выше пояса. Еле выбрался — дно в этом месте было особенно илистое и сосучее.
Дальше опять стало мелко и относительно твëрдо.
***
До спасительного края — Ардарик точно разглядел, что это край: за чахлыми ивами и осинками темнели деревья помощнее — он не дошëл каких-то несколько шагов. Болотная жижа всё это время плескалась на уровне колен, что облегчало передвижение и дарило чувство уверенности и безопасности...
Момент прыжка наëмник угадал шестым чувством.
Мгновенно развернувшись, он выставил перед собой меч — но мантикора, непостижимым образом изогнувшись в прыжке, сумела избежать клинка. Зато, падая набок, успела полоснуть наëмника когтями по правой руке, выше локтя.
От резкой боли пальцы онемели и разжались. Ардарик едва успел подхватить левой выпавший меч. Но в тот краткий миг, когда оружие находилось в воздухе, наëмник ощутил, словно бы в ему шею сзади вонзился десяток тонких игл.
В следующее мгновение рукоять Лунного Света коснулась ладони и неприятное покалывание исчезло.
Раздался треск — будто камень раскололся под ударом огромного молота.
И снова вернулось покалывание. Теперь — лëгкое, едва заметное.
«Колдун, чтоб его!.. Успел какую-то дрянь сплести! Знать бы ещё, какую...»
Мантикора, тем временем, поднялась на лапы и изготовилась к следующему прыжку.
Понимая, что под действием заклятия, да ещё и раненый, он долго не продержится, наëмник, тем не менее, решил продать свою жизнь как можно дороже.
Удерживая меч одной левой рукой — правая бессильно висела вдоль тела — Ардарик упëр его навершие себе в грудь, чтобы прыгнувший зверь наткнулся на остриë...
— Valen itile ar elemmie! Lasto bet lammen, kelevar! — раздался за спиной наëмника властный голос.
Припавшая к земле мантикора так на брюхе и поползла мимо Ардарика.
Обернувшись, он с изумлением увидел эльфа, у ног которого лежала на спине зверюга с выражением безграничной преданности на морде.
Рядом стоял Карстен, с вытянувшимся лицом, держащий поводья единорога и грифона.
Наëмник сделал несколько шагов вперёд, чувствуя, как голова кружится от слабости и кровопотери.
— Благодарю, — сумел он выговорить непослушными губами, протягивая эльфу его меч.
— Не за что, — пальцы остроухого сомкнулись не на рукояти оружия, а на запястье Ардарика. — Naur ar nien, atala!
В глазах наëмника заметно просветлело. Он почувствовал, что даже на ногах может стоять.
— На тебе — что-то... чужое, — нахмурился эльф, забирая свой меч, но так и не отпуская Ардарика.
— Заклятие. С ними был колдун. Я выпустил твой меч из рук. На мгновение. Этого хватило...
Остроухий, видимо, что-то понял из бессвязных коротких фраз и слов. Он деловито кивнул и потянулся к плечу наëмника.
Тонкие пальцы Издревнего неожиданно легко разорвали пропитанный кровью рукав куртки, а затем точно так же обошлись с рубашкой.
— Жить будешь, — недовольно сообщил он, внимательно осмотрев рану. — И, может, даже дольше, чем...
Не договорив, он встал, порылся в дорожном мешке Ардарика, как в своëм собственном, достал оттуда сухие травы и неширокие полосы тонкой прочной ткани.
Закончив перевязку, остроухий заставил наëмника встать и потянул его к грифону.
— Поехали. У нас не так много времени.
Устроив Ардарика в седле, эльф небрежным жестом подозвал к себе мантикору, всё это время неподвижно сидевшую на одном месте, и преспокойно уселся ей на неё.
Зверюга ничем не выказала своего недовольства. Она, похоже, даже рада была!..
***
Теперь маленьким отрядом командовал Издревний.
Остроухий уверенно вëл людей через лес, отыскивая дорогу по каким-то одному ему вéдомым приметам.
Ардарик своё состояние оценивал как полудохлое и удивлялся тому, что до сих пор ещё жив.
После того эльфова прикосновения лучше стало лишь ненадолго. А затем вернулись слабость и головокружение. Так что за дорогой наëмник не следил, изо всех сил сосредоточившись на том, чтобы не вывалиться из седла.
***
Наконец ели стали редеть, уступая место дубам, букам и каким-то невысоким кустам, усыпанным тëмно-синими ягодами.
***
Эльф остановил мантикору, как обычно, сказав ей что-то на своëм языке.
Наëмник, как и в прошлые разы, позволил стащить себя с грифона и уложить на траву. Сил не осталось вовсе. А ещё — не было желания... ни на что. Ни пошевелиться не хотелось, ни даже руку поудобнее уложить.
Остроухий ненадолго куда-то отошëл — и вернулся с пригоршней тех самых ягод.
— Ешь. Всё. Это поможет. Ненадолго, правда...
— Утешил, — с трудом разлепив губы, едва слышно отозвался Ардарик.
— Ешь! — в голосе Издревнего отчëтливо зазвучало привычное раздражение.
***
Как остроухий и обещал — полегчало. Наëмник даже смог сделать несколько глотков наваристого мясного бульона.
— Рассказывай, — потребовал эльф, устраиваясь напротив. Его изумрудные глаза были непривычно серьёзными и задумчивыми.
Ардарик пересказал свои приключения на болоте — что смог вспомнить.
— ...Я сам виноват, — закончил он. — Если бы меч не выпустил...
Эльф помолчал.
— Не знаю, как бы себя вëл и чувствовал я, негромко проговорил он наконец. — Я начинаю лучше о тебе думать, человек.
— Думай, как хочешь, вяло пробормотал наëмник, борясь с дремотой после сытного обеда... или ужина?.. — У человека, кстати, есть имя... остроухий...
— Да, знаю... Ардарик, — эльф разбинтовал рану на плече наëмника и принялся менять повязку. — А я — Эрламир.
Наëмник даже вынырнул на несколько мгновений из тëплого ласкового полузабытья.
Издревний САМ назвал своë имя человеку!!!
Пальцы остроухого небольно понажимали на рану от когтей — а затем поднялись выше, к шее. В тех местах, где они прикасались к коже, Ардарик чувствовал нечто похожее на лëгкие ожоги.
— Очень странное заклятие медленного умирания, — задумчиво протянул наконец Эрламир. — В первый раз такое встречаю.
— Обрадовал! — буркнул наëмник, укладываясь обратно на лежанку из веток. — И что ж там за непонятная тебе хрень?
— Ты слишком быстро теряешь волю к жизни. Обычно действие таких чар растягивается месяца на три, на полгода... А здесь... Впечатление, что ты уже вот-вот не проснëшься...
— А снять его ты... вы... не можете? — всхлипнул рядом незаметно подошедший Карстен.
— Я — не могу, — спокойно подтвердил эльф с отчëтливым сожалением в голосе. — Но здесь, уже недалеко, живëт старик. Отшельник. Думаю, он сможет помочь.
— Чем?!
— Делом или советом.
***
Как добирались до жилища отшельника — Ардарик, погружëнный в вязкое полузабытьë, не запомнил. У него в седле-то держаться сил не было. Если бы не Карстен, ехавший рядом и державший его за руку — и не умница грифон — наëмник уже не раз и не два шмякнулся бы на землю.
***
Зазвучали чьи-то голоса. Разговор шëл не на общем, а на эльфийском. Краем сознания Ардарик уловил несколько знакомых корней — язык Младших (так называли эльфов, не чуравшихся общения с людьми) был, по сути, диалектом языка Издревних.
«Войти...», «Раненый...», «Чëрное заклятие...»
Наëмник почуствовал, что его стаскивают с седла и куда-то несут.
***
Когда Ардарик открыл глаза, он не сразу сообразил, где находится.
Деревянные стены и потолок... Низкая широкая лавка у окна, покрытая чьей-то шкурой... Стол... Пара табуреток... Очаг... Ещё одна шкура — вместо двери...
Шкура неожиданно качнулась вперёд и в сторону — кто-то вошёл. Наëмник тут же закрыл глаза, притворяясь не то спящим, не то без сознания.
Шагов Ардарик не слышал, как и дыхания. Но точно знал, что неизвестный стоит у входа. И, скорее всего, рассматривает наëмника.
Чего-то ждëт? Чего?
Ах, так! Ну ладно!..
Ардарик издал негромкий стон и чуть повернул голову, делая вид, что пытается — с огромным трудом — разлепить веки.
— Кто... ты?..
— Тебе это знать не надо.
Высокий старик с длинными седыми волосами смотрел на наëмника спокойно и чуть насмешливо. Ардарику показалось, что эти серебристо-прозрачные, как вода в ручье, глаза видят его насквозь.
Примечания:
Valen itile ar elemmie! Lasto bet lammen, kelevar! — Силой света и звëзд! Повинуйся мне, зверь!
(Здесь и далее в роли эльфийского языка — искажëнный синдарин Д.Р.Р. Толкина)
Naur ar nien, atala! — Тьма и скорбь [боль], исчезните!
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2056 4123 0385 (Сбер)