Герпетологи впервые с 2006 года встретили узкоротую змею Tetracheilostoma carlae, которая обитает на острове Барбадос в Карибском море. Она считается самой маленькой змеей в мире: длина тела взрослых представителей вида составляет всего около 10 сантиметров. Как отмечает природоохранная организация Re:wild, некоторые авторы предполагали, что T. carlae уже исчезла из-за вырубки лесов и распространения инвазивных хищников.
Змеи демонстрируют впечатляющий разброс размеров. На титул самых крупных среди этих рептилий претендуют анаконды (Eunectes murinus) и несколько видов питонов: длина их тела может превышать шесть метров. А самой маленькой змеей в мире считается узкоротая змея Tetracheilostoma carlae, которая обитает на острове Барбадос в Карибском море. Средняя длина тела взрослых представителей этого вида составляет около 10 сантиметров. Образ жизни T. carlae типичен для узкоротых змей: она лишена зрения, населяет почву, лесную подстилку и заросли густой растительности, питается термитами и муравьями и откладывает по одному яйцу за раз.
T. carlae — относительно новый для науки вид. Герпетолог Блэр Хеджес (S. Blair Hedges) описал его в 2008 году на основе двух особей, которых обнаружил под камнем на Барбадосе в 2006 году, а также трех музейных образцов, добытых в 1889, 1918 и 1963 годах (два из них ошибочно отнесли к виду T. bilineatum с острова Мартиника, а для третьего было неверно указано место сбора). Он же установил, что эту рептилию следует считать самой мелкой из змей. При этом после 2006 года ни одной достоверной встречи с T. carlae зафиксировано не было. Этого следовало ожидать от мелкого, ведущего скрытный образ жизни и предположительно очень редкого вида; тем не менее, некоторые специалисты опасались, что миниатюрная змея уже исчезла из-за сведения лесов и распространения инвазивных хищников, подобно двум другим барбадосским рептилиям: псевдокоралловой змее Erythrolamprus perfuscus и сцинку Alinea lanceolata.
Более года назад поисками T. carlae занялась команда под руководством герпетологов Коннора Блейдса (Connor Blades) из Министерства окружающей среды Барбадоса и Джастина Спрингера (Justin Springer) из природоохранной организации Re:wild. Чтобы найти неуловимую рептилию, исследователи посещали сохранившиеся леса острова и заглядывали под камни. Долгое время их усилия оставались безуспешными. Однако в марте 2025 года, в ходе экспедиции в центральную часть Барбадоса, ученым наконец повезло. 20 марта Блейдс перевернул камень, лежавший среди корней дерева, которое росло в небольшом лесу, и увидел под ним дождевого червя и крошечную змею.
Герпетологи поймали змею, посадили в банку и забрали в лабораторию для дальнейшего изучения. Осмотрев ее под микроскопом, они обнаружили отличительные черты T. carlae: глаза по бокам головы, характерное расположение чешуек на голове; а также бледно-оранжевые линии, идущие вдоль тела. Эти признаки подтверждали, что в руки исследователей действительно попала самая маленькая змея в мире, а не похожий на нее браминский слепун (Indotyphlops braminus) — слепозмейка, несколько десятилетий назад проникшая на остров благодаря человеку. Изучив рептилию, Блейдс и Спрингер выпустили ее в том же месте, где поймали.
Открытие подтвердило, что T. carlae не вымерла, а продолжает существовать в лесах Барбадоса. Специалисты намерены продолжить изучение этой змеи, чтобы уточнить ее современный ареал и разработать эффективные меры по ее охране. По словам Блейдса и Спрингера, они надеются, что повторное открытие T. carlae привлечет внимание к защите лесов Барбадоса. За последние 500 лет люди вырубили 98 процентов изначального лесного покрова острова ради развития сельского хозяйства, но сохранившиеся участки (в основном расположенные в холмистом регионе, который известен как Скотланд-Дистрикт, и в оврагах по всему острову) все еще поддерживают значительное биоразнообразие.
Несколько лет назад герпетологи выяснили, что около двадцати процентов всех видов змей не запечатлены ни на одной фотографии. К такому выводу ученые пришли, проанализировав более 700000 снимков змей из различных онлайн и оффлайн-источников. Больше всего видов, не представленных на фотографиях, среди червеобразных змей — мелких роющих рептилий, которых трудно найти и идентифицировать. А с географической точки зрения максимальное число змей, никогда не попадавших в объектив камеры, обитает на островах Карибского моря, в Юго-Восточной Азии и Океании, а также на северо-востоке Африки.