Валентина Петровна стояла на пороге с букетом роз и виновато улыбалась, словно ничего не происходило последние пять лет.
— Леночка, дорогая, — проговорила она дрожащим голосом, — можно войти? Мне так тебя не хватало все это время!
Елена замерла, держась за дверную ручку. Сердце забилось так громко, что, казалось, соседи услышат. Свекровь! Та самая Валентина Петровна, которая пять лет назад собрала вещи и уехала к дочери в другой город, заявив напоследок: "В этом доме мне больше не место! Ты, Елена, превратила моего сына против меня!"
— Валентина Петровна? — недоверчиво произнесла Елена. — Вы... вы здесь?
— Да, милая! — свекровь шагнула ближе, протягивая букет. — Я вернулась! Поняла, как была неправа! Хочу все исправить, начать с чистого листа!
Елена машинально приняла цветы, но не отступила от порога. За спиной послышались шаги — это Андрей выходил из кухни, услышав знакомый голос.
— Мама? — он остановился как вкопанный. — Мама, что ты здесь делаешь?
— Андрюша, сынок! — Валентина Петровна протянула к нему руки. — Я соскучилась по вам! По внуку нашему! Где Максимка? Он же уже в школу пошел, наверное?
Елена и Андрей переглянулись. Их Максим действительно пошел в школу — в этом году в первый класс. Но как свекровь об этом узнала?
— Проходите, — тихо сказала Елена, отступая в сторону.
Валентина Петровна быстро скинула туфли и прошла в гостиную, оглядываясь по сторонам.
— Ох, как вы тут изменили все! — восхищенно проговорила она. — Какой ремонт красивый! И мебель новая! Молодцы, что тут сказать!
— Мы старались, — осторожно ответила Елена. — Для Максима хотелось создать уютный дом.
— Правильно! — энергично закивала свекровь. — А где же мой внучок? В школе еще?
— Да, уроки до трех, — Андрей все еще стоял в дверях, не зная, как себя вести.
— Андрюш, садись рядом с мамой, — Валентина Петровна похлопала по дивану. — И ты, Леночка, садись. Нам нужно поговорить.
Елена села на край кресла, напряженно выпрямив спину. Что-то в поведении свекрови настораживало. Слишком уж она была... услужливая?
— Я знаю, что вы удивлены моему появлению, — начала Валентина Петровна. — И имеете право сердиться. Я была неправа тогда. Очень неправа!
— Мам, что случилось? — Андрей наконец сел рядом с матерью. — Почему ты вернулась? У Светы что-то случилось?
При упоминании дочери лицо Валентины Петровны дрогнуло, но она быстро взяла себя в руки.
— Света... — она помолчала. — Света вышла замуж. У нее теперь своя семья. А я поняла, что мое место здесь, с вами, с моим сыном и невесткой!
— Но пять лет назад вы говорили совсем другое, — тихо заметила Елена.
— Пять лет назад я была глупой старухой! — Валентина Петровна схватила руку невестки. — Прости меня, Леночка! Я не понимала тогда, какая ты хорошая жена для моего Андрея! Как хорошо ты о нем заботишься!
Елена вздрогнула от неожиданности. Та самая Валентина Петровна, которая критиковала каждый ее шаг, придиралась к готовке, уборке, воспитанию внука — теперь восхваляла ее?
— Я все эти годы думала о вас, — продолжала свекровь. — Особенно о Максимке! Как он растет, что говорит, как учится! А еще я поняла — дом без хозяйки пустой. А ты, Леночка, настоящая хозяйка!
— Спасибо, — растерянно пробормотала Елена.
— А можно... — свекровь замялась. — Можно мне остаться у вас на несколько дней? Пока я квартиру найду здесь? Я хочу жить рядом с вами, но не мешать! Понимаю, что молодая семья должна жить отдельно!
— Конечно, мам! — воскликнул Андрей, не дав жене ответить. — Правда же, Лена? Мама может пожить с нами!
Елена медленно кивнула. А что еще оставалось делать? Но внутри все сжалось от тревоги.
Первые дни пребывания Валентины Петровны в их доме были похожи на сказку. Свекровь помогала по хозяйству, готовила любимые блюда Андрея, играла с Максимом, который был в восторге от бабушки.
— Бабуля, а где ты была так долго? — спросил мальчик, сидя у нее на коленях.
— Бабуля была глупая, внучек, — нежно ответила Валентина Петровна. — Но теперь все будет хорошо! Я буду жить рядом с вами и каждый день видеть, как ты растешь!
Елена наблюдала за этой идиллией и не могла отделаться от чувства, что что-то здесь не так. Слишком уж резко изменилась свекровь. Неужели люди способны так кардинально поменяться?
На третий день, когда Андрей был на работе, а Максим в школе, Валентина Петровна подошла к Елене на кухне.
— Леночка, а можно с тобой по душам поговорить? — она села за стол, где невестка чистила картошку.
— Конечно, — Елена отложила нож.
— Ты знаешь, я всю жизнь работала. Всю жизнь! — свекровь вздохнула. — А теперь пенсия такая маленькая... На квартиру снимать не хватает. Я думала, может, ты не против, если я поживу у вас немного подольше? Я же помогаю по дому, с внуком занимаюсь...
— Валентина Петровна, — осторожно начала Елена. — А как же Света? Вы же к ней уехали...
— А Света... — лицо свекрови потемнело. — У Светы теперь муж. Ему не нравится, что теща в доме живет. Говорит, мешаю молодым. Представляешь? Собственная дочь выгнала!
Елена промолчала. Что-то в этой истории ей не нравилось, но она не могла понять что именно.
— Я, конечно, подработать могу, — продолжила Валентина Петровна. — Только где в наше время пожилую женщину возьмут? Но я не иждивенка! Я все по дому делать буду, за внуком смотреть! Это же тоже работа!
— Да, конечно, — согласилась Елена. — Мы обязательно поговорим с Андреем.
А вечером, когда муж вернулся с работы, свекровь подняла тему сама.
— Андрюша, я хотела поговорить с вами о своих планах, — сказала она за ужином. — Я думаю остаться у вас. Совсем. Буду помогать Елене, с Максимкой заниматься. А то видите, как она устает на работе!
Андрей посмотрел на жену.
— Лена, ты как к этому относишься?
— Я... — Елена замялась. — Конечно, помощь нужна. Просто мне кажется, каждому нужно личное пространство...
— Да я же не буду мешать! — быстро вставила Валентина Петровна. — Я все понимаю! Молодым нужно уединение! Я в своей комнате буду сидеть, телевизор смотреть...
— Хорошо, мам, — решил Андрей. — Оставайся. Правда, Лен?
Елена кивнула, но на душе стало тяжело.
Первый месяц жизни втроем прошел относительно спокойно. Валентина Петровна действительно помогала по дому, забирала Максима из школы, готовила ужин. Елена даже начала привыкать к мысли, что, возможно, свекровь правда изменилась.
Но потом начались мелочи.
— Леночка, а почему ты картошку вот так чистишь? — заметила однажды свекровь. — Много отходов получается. Вот смотри, как надо!
— Елена, а ты не забыла гладильную доску убрать? — сделала замечание в другой раз. — А то Максим может зацепиться.
— А может, не стоит мальчика так тепло одевать? — высказала мнение о воспитании внука. — Закаляться надо!
Елена сначала терпела. Потом начала огрызаться.
— Валентина Петровна, я сама знаю, как своего ребенка одевать!
— Ну что ты, Леночка! — удивленно отвечала свекровь. — Я же не приказываю! Просто совет даю! У меня опыт больше!
А Андрей, когда Елена пыталась с ним говорить, только разводил руками:
— Лен, ну она же не зло хочет! Просто старается помочь!
И постепенно Елена почувствовала, что дом перестал быть ее домом. Валентина Петровна незаметно взяла на себя роль главной хозяйки. Она решала, что готовить на ужин, как расставить мебель, во что одеть Максима.
— Андрей, — не выдержала однажды Елена. — Мне кажется, твоя мама слишком активно вмешивается в нашу жизнь. Может, поговоришь с ней?
— О чем говорить? — удивился муж. — Она же помогает! Ты теперь меньше по дому делаешь, больше времени на себя есть!
— Но это наш дом! — возразила Елена. — А я чувствую себя здесь гостьей!
— Лен, не преувеличивай! — Андрей махнул рукой. — Мама пожилая женщина, ей нужно чувствовать себя нужной!
Елена поняла, что муж ее не понимает. Или не хочет понимать.
А через неделю произошел инцидент, который все изменил.
Елена встретила соседку Марину в магазине. Они разговорились, и Марина вдруг спросила:
— А как твоя свекровь? Валентина Петровна? Слышала, она к вам вернулась?
— Да, — осторожно ответила Елена. — Вернулась.
— А я думала, она у дочери в Краснодаре живет, — продолжила Марина. — Моя Света недавно оттуда приезжала, в отпуске была. Говорит, встретила там твою свекровь. В очень хорошей квартире живет, с зятем прекрасные отношения. Даже внука у дочки есть маленький!
Елена остолбенела.
— Ты уверена? — переспросила она.
— Конечно! Света ее сразу узнала, они же раньше в одном доме жили. Даже поздоровались, поговорили. Валентина Петровна хвасталась, что дочь замуж удачно вышла, внук родился. Очень довольная была!
Елена механически закончила покупки и пошла домой, в голове крутились мысли. Значит, никто свекровь не выгонял? Значит, у дочки все хорошо? Тогда зачем она вернулась?
Дома Валентина Петровна, как обычно, хлопотала на кухне.
— Леночка, ты какая-то бледная! — забеспокоилась она. — Не заболела?
— Валентина Петровна, — твердо сказала Елена. — Мне нужно с вами поговорить.
— Конечно, милая! — свекровь вытерла руки о фартук. — О чем?
— О том, почему вы на самом деле вернулись, — Елена села напротив. — Я встретила соседку. Она недавно была в Краснодаре. Видела вас там.
Лицо Валентины Петровны дрогнуло, но она быстро взяла себя в руки.
— Ну и что? — пожала плечами. — Была в гостях у дочки перед отъездом сюда!
— Марина говорила о встрече месяц назад, — спокойно сказала Елена. — А вы у нас уже полтора месяца живете.
Свекровь помолчала, потом вздохнула.
— Хорошо, скажу правду, — она опустила глаза. — У Светы действительно все хорошо. И муж хороший, и внук есть. Только... они собираются переезжать в собственный дом. Большой, красивый. А для меня там места не предусмотрено.
— То есть вас никто не выгонял?
— Не выгонял, — призналась Валентина Петровна. — Просто дали понять, что лучше бы мне найти другое место для жизни. Деликатно так дали понять.
— И вы решили вернуться к нам?
— А куда мне еще было деваться? — всплеснула руками свекровь. — Андрей же мой сын! А ты невестка! Семья! Кто еще поможет?
Елена почувствовала, как внутри поднимается знакомая волна возмущения. Та же старая Валентина Петровна — эгоистичная, считающая, что все ей должны.
— Значит, когда у дочки было удобно, вы там жили, — медленно проговорила она. — А когда стало неудобно, вспомнили про сына?
— Ну... в какой-то степени да, — смутилась свекровь.
— И вся эта история про то, как вы поняли свои ошибки, как вы меня полюбили — это просто спектакль?
— Леночка! — возмутилась Валентина Петровна. — Ну что ты такое говоришь! Я действительно поняла, что была неправа!
— Поняли только тогда, когда вам стало некуда идти, — жестко сказала Елена. — Если бы дочка не собиралась переезжать, вы бы здесь никогда не появились!
— Может быть, — тихо признала свекровь. — Но я ведь действительно помогаю! Я полезна!
— Полезна? — Елена встала. — Валентина Петровна, за полтора месяца вы превратили мой дом в свой! Командуете, указываете, критикуете! Точно так же, как пять лет назад!
— Я не критикую! — возразила свекровь. — Я советы даю!
— Советы, которых никто не просит! — Елена уже не сдерживалась. — Вы вернулись не потому, что изменились, а потому, что вам было больше некуда идти! И теперь пытаетесь снова превратить нашу жизнь в кошмар!
— Как ты можешь так говорить! — всплеснула руками Валентина Петровна. — Я же старалась! Я же хотела как лучше!
— Хотели как лучше для себя! — отрезала Елена. — Как всегда!
В этот момент в квартиру вошел Андрей. Он услышал последние фразы и нахмурился.
— Что здесь происходит? — спросил он.
— Твоя жена меня выгоняет! — тут же пожаловалась Валентина Петровна, и на глазах у нее появились слезы. — Говорит, что я притворялась, что я изменилась только из корысти!
— Лена! — возмутился Андрей. — Что за разговоры? Мама старается, помогает, а ты...
— А я узнала правду! — перебила его Елена. — О том, почему она на самом деле вернулась!
И она рассказала мужу о разговоре с соседкой и признании свекрови.
— Ну и что? — пожал плечами Андрей, выслушав. — Мама все равно наша мама! И ей нужна помощь!
— Андрей! — не поверила своим ушам Елена. — Ты не понимаешь? Она нас использует! Как запасной аэродром!
— Не говори глупости! — рассердился муж. — Мама пожилая женщина! Мы обязаны о ней заботиться!
— Обязаны? — тихо переспросила Елена. — А она была обязана заботиться о нас, когда уезжала пять лет назад? Когда говорила, что в этом доме ей не место?
— Тогда было тогда! — отмахнулся Андрей. — А сейчас другая ситуация!
Елена поняла, что муж не слышит ее. Как не слышал пять лет назад, когда она пыталась объяснить, что свекровь делает их жизнь невыносимой.
— Хорошо, — сказала она спокойно. — Тогда я ухожу.
— Что? — Андрей и Валентина Петровна одновременно уставились на нее.
— Я ухожу от вас, — повторила Елена. — Беру Максима и ухожу. К своим родителям. А вы живите, как хотите.
— Лена, ты что, с ума сошла? — испугался Андрей. — Из-за чего?
— Из-за того, что я устала быть третьим лишним в собственном доме, — ответила Елена. — Устала от того, что мое мнение ничего не значит. Что твоя мама важнее меня.
— Да не говори ерунды! — Андрей попытался обнять жену, но она отстранилась.
— Это не ерунда, — сказала она. — Это реальность. Пять лет назад ты выбрал маму. Сейчас снова выбираешь ее. А я устала бороться.
Елена пошла в спальню собирать вещи. За спиной услышала, как Валентина Петровна причитает:
— Андрюша, я же не хотела! Может, я действительно уйду? Найду где-то комнату?
— Мам, никуда ты не уйдешь, — твердо ответил сын. — Лена просто нервничает. Поговорю с ней, все уладится.
Но когда Андрей зашел в спальню, Елена уже складывала в сумку детские вещи.
— Лен, перестань! — он попытался забрать у нее сумку. — Мы же можем все обсудить! Найти компромисс!
— Какой компромисс? — устало спросила Елена. — Твоя мама будет жить с нами, командовать, указывать, а я буду молчать и терпеть?
— Я поговорю с мамой! Объясню ей!
— Андрей, — Елена остановилась и посмотрела на мужа. — Ты не понимаешь. Дело не в том, что она командует. Дело в том, что она вернулась не потому, что изменилась, а потому, что ей было некуда идти. И использует нас как бесплатную гостиницу с обслуживанием.
— Ну и пусть! — вспылил Андрей. — Она же мама! Мы обязаны!
— Обязаны, — согласилась Елена. — А она обязана что-то нам? Хотя бы уважение к нашему дому, нашим правилам?
Андрей помолчал.
— Она старая, Лен. Ей трудно меняться.
— Тогда пусть живет так, как может, — сказала Елена. — А я буду жить так, как хочу я.
Елена прожила у родителей месяц. Андрей звонил каждый день, уговаривал вернуться, обещал поговорить с матерью. Но конкретных предложений не было.
А потом позвонил сам и попросил встретиться.
Они встретились в кафе, где когда-то праздновали первое свидание.
— Лен, — сказал Андрей, не глядя в глаза. — Мама уехала.
— Куда? — удивилась Елена.
— В дом престарелых. Хороший, частный. Я плачу за нее.
— Андрей... — начала Елена, но он перебил.
— Не надо ничего говорить. Я понял. Понял, что ты была права. Мама действительно использовала нас. И меня в том числе.
— Что случилось?
— А случилось то, что через неделю после твоего ухода она начала искать мне новую жену, — горько усмехнулся Андрей. — Говорила, что Максиму нужна мать, а мне жена. И она уже присмотрела одну разведенку из соседнего дома.
Елена молча слушала.
— Я понял тогда, что для мамы и я, и ты, и Максим — просто инструменты для ее комфорта. Ей нужна была невестка, которая будет готовить, убирать, ухаживать за ней. И если одна невестка не подходит, можно найти другую.
— И что ты сделал?
— Сказал ей, что если она хочет остаться в моем доме, то должна вести себя соответственно. Что это мой дом, моя семья, и решения принимаю я. А если ей это не нравится, она может искать другое место для жизни.
— И?
— А она ответила, что тогда лучше уйдет. Что не будет жить там, где ее не ценят. — Андрей покрутил чашку в руках. — Я помог ей найти хорошее место. Плачу, навещаю. Но домой не приглашаю.
Елена кивнула.
— А теперь, — продолжил Андрей, — я хочу попросить тебя вернуться. И Максим спрашивает, когда мама придет домой.
— Андрей, — медленно сказала Елена. — А что изменилось? Что гарантирует, что через год твоя мама не вернется снова? И ты снова не выберешь ее?
— Изменилось то, что я понял: семья — это не только кровные родственники. Семья — это те, кто рядом в трудную минуту. Кто не бросает, не использует. Ты была рядом десять лет. Растила моего сына, строила наш дом. А мама появлялась только тогда, когда ей было это выгодно.
Елена чувствовала, как внутри что-то оттаивает.
— И еще, — добавил Андрей, — я понял, что настоящая любовь — это не тогда, когда тебе удобно. А когда ты готов идти на компромиссы, уступать, менять свои привычки ради близкого человека. Мама никогда на это не шла. А ты шла постоянно.
— Андрей...
— Лен, я не прошу тебя простить меня сразу. Я знаю, что был неправ. Но дай нам еще один шанс. Нашей семье. Я обещаю, что больше никто не встанет между нами.
Елена долго молчала, а потом кивнула.
— Хорошо. Попробуем.
Прошло полгода. Валентина Петровна иногда звонила, интересовалась внуком, но в гости не напрашивалась. Андрей регулярно навещал ее, но домой не приглашал.
А Елена снова почувствовала себя хозяйкой в собственном доме. Максим был счастлив, что родители снова вместе. И хотя бабушку он любил, но больше всего на свете любил, когда мама и папа были рядом.
— Мам, — спросил он однажды, — а бабуля больше не будет с нами жить?
— Нет, сынок, — ответила Елена. — Бабуля живет в своем доме. А мы в своем.
— И правильно, — серьезно кивнул мальчик. — А то она все время говорила, что я не так ем, не так одеваюсь. А мне нравится, как ты меня одеваешь!
Елена улыбнулась и обняла сына. Да, каждому свое место. И каждому свой дом.