Парусные корабли стали рассматриваться как значимая в морском бою сила примерно с 1620-х годов. До этого законодателями мод в военно-морских флотах были галеры. Часто утверждают, что новая тактика на море, а именно тактика парусных кораблей, была применена англичанами в боях с Непобедимой армадой в 1588 году. Это в известной степени лукавство. Дело в том, что «морские ястребы» Елизаветы Английской по сути никакой тактики и не продемонстрировали.
Два крупнейших морских сражения до Тридцатилетней войны в послеантичной Европе – это битва при Лепанто и серия боёв с Непобедимой армадой. Именно эти два сражения повлияли на дальнейшую историю развития военно-морской тактики и даже на военное судостроение.
В сражении при Лепанто в 1571 году гребные суда христиан победили гребной флот мусульман. Пушечный бой играл там хоть и важную, но второстепенную роль. Основные схватки произошли при абордажах кораблей. Таким образом, исход этого сражения решался лучшим вооружением среднего испанского пехотинца по сравнению со средним мусульманским воином. Испанцы благодаря насыщению морской пехоты огнестрельным оружием и тяжёлым доспехам просто сметали абордажные партии турок с мечами, луками и лёгким защитным вооружением.
Тем не менее, испанцы имели и большое количество тактических приёмов, выработанных для галер. Особенность таких гребных судов в том, что их основная артиллерия сосредоточена на носу. Именно это и определило тактику использования. Самый популярный строй галер – это строй фронтом, удобный для максимального использования артиллерии. А далее были возможны варианты.
Например, иногда галеры выстраивали клином, чтобы прорвать фронт противника. Для усиления своего фронта, чтобы его не мог прорвать противник, использовались колонны галер, которые могли сместиться либо влево, либо вправо, в промежутки между авангардом, и атаковать фланги или центр неприятеля. При этом находившиеся в тылу галеры могли создать любое приемлемое построение – пеленг, ромб, фронт, линию. То есть, возможности для атаки использовались гибко, в зависимости от ситуации.
Чаще всего галеры делились на пятёрки: флагман и четыре приданные ему галеры (по две с каждой стороны). Это помогало во время сражения решать множество задач отдельными отрядами, каждый из которых не терял управление в бою. Так, например, в бою в окружении галеры одной пятёрки становились ромбом, чтобы отразить атаку с любой стороны. Флагманская галера находилась в центре и служила как командным пунктом, так и средством усиления. Соответственно, и эскадры могли использовать как просто линейный боевой порядок, так и усиливать его по флангам или центру. Флотоводцы могли комбинировать свои построения в зависимости от противостоящих сил и менять их, в случае необходимости, по ходу боя.