Одним из самых приятных сюрпризов первого игрового дня сезона НБА 2019/2020 стал "Финикс", который разгромил "Сакраменто" со счетом 124:95. Девин Букер и новый разыгрывающий "Санз" Рикки Рубио оформили дабл-даблы, а также центровой Деандре Эйтон собрал солидный дабл-дабл из 18 очков и 11 подборов. В итоге "Финикс" завершил среду с самой большой разницей очков среди всех матчей в лиге в день открытия.
Но, как это часто бывает с командой "Финикс Санз", насладиться этим стартом им удалось недолго: уже на следующий день НБА объявила о дисквалификации Эйтона, выбранного под первым пиком драфта 2018 года, на 25 игр за нарушение антидопинговой политики лиги. На тот момент Эйтону было 21 и после матча к нему подошли люди из НБА и бац. Деандре сдал положительный тест какую-то добавку, помогающую организму избавиться от следов других запрещенных препаратов, таких как стероиды и прочие виды допинга. В бейсболе, например, Робинсон Кано и Майкл Пинеда были дисквалифицированы за положительные тесты из-за такой же добавки, хотя Пинеда по-итогу смог сократить срок своей дисквалификации, убедив лигу в том, что не принимал специальных препаратов для сокрытия употребления допинга.
Эйтон попытается применить ту же тактику, согласно отчету ESPN от Воджа. При этом последующие тесты Эйтона не выявили следов других запрещенных веществ, тогда даже профсоюз игроков НБА постарался добиться сокращения срока дисквалификации для центрового, в соответствии с положением коллективного договора об "непреднамеренном употреблении", но лига отклонила всех запросы по делу Эйтона. В любом случае, новости того четверга омрачили ранние успехи "Санз" в сезоне 19/20.
“Это была непреднамеренная ошибка, к сожалению, я принял что-то, о чем совершенно не подозревал”, – заявил Эйтон, добавив: “Я крайне разочарован тем, что подвел свою команду. Я продолжу сотрудничать с NBPA(профсоюз игроков нба) для прохождения арбитража и надеюсь на положительное решение”.
Дело Эйтона представляет собой одну ранних грустных историй того самого, карантинного года, не только потому, что выводит одного из лучших игроков "Санз" из строя, но и из-за его редкости в НБА; дисквалификации за нарушение антидопинговой политики выдаются нечасто, особенно игрокам уровня подающих надежды, которым на тот момент Эйтон все же считался. В современной истории НБА дисквалификации за подобные нарушения и схожей длительности были назначены лишь трем игрокам, Уилсон Чендлер, Джоди Микс и Жоаким Ноа – ни один из них на момент отстранения не был в статусе перспективного второгодки.
Сезон 2019/2020 имел решающее значение для команды "Санз", стремящейся преодолеть долгий период неудач. Букер проводил свой пятый сезон в НБА, но его команда никогда не выигрывала больше 24 игр и являлась худшей командой в лиге за период 2015-2020. Однако впервые за ту пятилетку "Санз" могли собрать более-менее удовлетворительный ростер. Стартовый состав того “Финикс Cанз” был следующим: Рубио – pg; Букер – sg; Келли Убре-младший – sf; Дарио Шарич – pf; Деанрде Эйтон – с.
Также стоит отметить работу фронт офиса “Финикса” в межсезонье перед началом регулярки 19/20, тем летом “Солнышки” выменяли Шарича и Бэйнса. В копилку хороших действий также добавляется выбор на драфте 23-летнего Кэма Джонсона. "Финикс" подал сигнал о намерении начать побеждать, несмотря на плотную конкуренцию в Западной конференции.
В первом сезоне Эйтон был в тени других игроков его впечатляющего драфт класса, но не было ничего постыдного в том, что он не смог сравниться с ярким Лукой Дончичем или Трейем Янгом. 6-футовый и 11-дюймовый Деандре показал многообещающий сезон, набирая в среднем 16,3 очка и 10,3 подбора за игру – показатели, которые исторически предвещают не только долгую и успешную карьеру, но и возможное место среду лучших центровых лиги 20-х. И даже на своей стороне площадки, некогда легко обыгрываемый новичок, к середине сезона стал хотя бы иногда показывать признаки жизни; по крайней мере, он перестал стоять неподвижно или терять равновесие при защите базового пик-н-ролла. Прогресс Эйтона, казалось, продолжился и в первый игровой день сезона 2019/2020. Он реализовал 9 из 14 бросков с игры против "Сакраменто", заблокировал рекордные для себя на тот момент четыре броска и показал показатель +25 по box+/- по итогам первого матча сезона. Фанаты были в восторге.
Но еще до начала второго матча того сезона, Эйтон был вынежден посидеть в запасе, на целых 25 матчей. Эйтон все еще осваивался в НБА во время своего второго сезона, особенно в обороне, он все еще привыкал к игре рядом с Букером, также как и с остальными игроками стартовой пятерки: Убре сыграл 40 игр за "Финикс" после обмена в середине сезона 18/19, а Рубио и Шарич – были новичками для команды.
Дисквалификация оказалась лишь небольшим препятствием на пути становления Эйтона. 25 игр хоть имеют значение, но они не определят всю карьеру. Однако для франшизы, на тот период времени, отчаянно нуждающейся в хороших новостях, дисквалификация перспективного центрового за возможное употребление допинга – это прямо противоположное. "Санз" сделали один шаг вперед с впечатляющей победой в первый игровой день, чтобы на следующий вечер сделать один гигантский шаг назад. Таково положение дел в "Финиксе" в последние 10 лет. Сам же Эйтон провалился и не смог реализовать себя на полную, кто знает каким будет Деанрде в новом сезоне в стане пупурно-золотых "Лейкерс".