Палеоантропологи описали очередные окаменелости из местонахождения Хуалундун, которое расположено на востоке Китая. Около десяти лет назад ученые, среди прочего, обнаружили там больше двух десятков зубов архаичных людей, которые жили примерно 300 тысяч лет назад. Анализ этих находок показал, что их нельзя однозначно отнести к какому-то устоявшемуся виду или подвиду древних людей, как это часто бывает с древними останками из Восточной Азии, из которых не выделили ни ДНК, ни информативные фрагменты белков. Результаты проведенного исследования опубликованы в Journal of Human Evolution.
Восточная Азия, особенно территория современного Китая, богата на останки архаичных людей, в том числе на весьма хорошо сохранившиеся древние черепа. Однако их место на эволюционном древе рода Homo далеко не всегда можно однозначно определить, поэтому часто их объединяют в достаточно абстрактные категории, например «люди среднего плейстоцена из Восточной Азии».
Один из памятников, где археологи обнаружили ценные окаменелости среднего плейстоцена, находится в провинции Аньхой на востоке Китая. Так, во время раскопок в пещере Хуалундун в 2006 и 2014–2017 годах исследователи нашли многочисленные остатки диких животных, небольшую коллекцию каменных артефактов, а самое главное — человеческие останки, которые принадлежали индивидам, жившим между 330 и 280 тысячами лет назад. Среди них оказались семь изолированных зубов, три фрагмента бедренных костей, обломки нескольких черепов, а также почти полный череп с нижней челюстью HLD-6, который принадлежал подростку примерно 12–13 лет.
Видовой статус архаичных людей из местонахождения Хуалундун пока остается неопределенным. Но исследования этих находок продолжаются, и на этот раз группа ученых из Китая и Испании во главе с Лю У (Wu Liu) из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук сосредоточила свое внимание на зубах, раскопанных в этой пещере. В общей сложности ученые работали с 21 зубом из этого памятника, 14 из которых принадлежали индивиду HLD-6. Еще один премоляр сохранился вместе с куском верхней челюсти, а шесть зубов представляли собой изолированные находки.
Прошлые исследования черепа и нижней челюсти показали, что морфология людей из Хуалундуня демонстрирует как примитивные, так и прогрессивные признаки. Наблюдаемая мозаика не позволила однозначно отнести гоминин из Хуалундуня к какому-то устоявшемуся в науке виду или подвиду (например, неандертальцу, денисовцу, человеку прямоходящему или сапиенсу), что в целом неудивительно для Китая. Хотя в одной из недавних работ ученые построили новое филогенетическое древо рода Homo, на котором останки HLD-6 попали в одну кладу с денисовцами и рядом находок из Восточной Азии, включая «человека-дракона» и индивида Penghu-1, нижнюю челюсть которого подняли со дна Тайваньского пролива. Останки последних специалисты по палеогенетике и палеопротеомике недавно также признали денисовскими (раз, два, три).
Не внесли большой ясности и детальные исследования зубов из Хуалундуня. Ученые описали каждую находку, проанализировали морфологию и внутреннюю структуру окаменелостей, а затем сравнили их зубами плейстоценовых людей из разных регионов. По данным палеоантропологов, по своей форме зубы из Хуалундуня напоминают аналогичные останки гоминин позднего плейстоцена, несмотря на то, что они заметно старше. В то же время они демонстрируют некоторые примитивные признаки, например в строении корней премоляров и моляров.
В целом исследователи отметили, что в строении останков из Хуалундуня нет признаков, характерных для неандертальцев. Зубы также отличаются от находок, приписываемых классическим людям прямоходящим (H. erectus) и денисовцам. Вполне возможно, что гоминины из Хуалундуня принадлежали к палеодеме, существовавшей в Восточной Азии, которая пока не получила должного описания, однако этому предположению не хватает, в частности, молекулярных подтверждений. В то же время ученые высказали гипотезу, что люди из Хуалундуня принадлежали к эволюционной линии, близкой к кладе H. sapiens. Однако это предположение пока кажется недостаточно убедительным.
Ранее на N + 1 рассказывали о находках из тибетской пещеры Байшия (Сяхе), в которой сначала обнаружили фрагмент нижней челюсти денисовца, а затем раскопали кусок ребра представителя этой же архаичной популяции.