Елена никогда не думала, что будет стоять в прихожей собственного дома и слушать, как свекровь объясняет соседке, почему внуков до сих пор нет.
— Понимаете, Клавдия Ивановна, я уже устала объяснять невестке элементарные вещи, — голос Валентины Сергеевны звучал с особой интонацией страдания. — Павлуша у меня такой хороший, работящий, а она... что с нее взять? Карьеристка. Все время на работе пропадает, дом запустила.
Елена замерла у двери, сжимая в руках пакеты с продуктами. Она только что вернулась из магазина, куда бежала в обеденный перерыв, чтобы купить все необходимое для ужина.
— А внуков когда подарит? — участливо спросила соседка.
— Да где там! Она же эгоистка, Клавдия Ивановна. Только о себе думает. Я Павлу постоянно говорю: найди себе нормальную жену, которая семью ценить будет.
Елена почувствовала, как внутри все сжалось от обиды. Три года она терпела подобные высказывания. Три года пыталась доказать свекрови, что достойна ее сына.
Она осторожно открыла дверь и прошла на кухню, стараясь не привлекать внимания. Валентина Сергеевна продолжала свой монолог в коридоре.
— Представляете, вчера приготовила борщ для сына, а она даже спасибо не сказала! Неблагодарная какая.
Елена начала разбирать покупки, вспоминая вчерашний вечер. Она пришла с работы в девять вечера, усталая после тяжелого дня. Увидела на плите кастрюлю с борщом и искренне обрадовалась. Поблагодарила свекровь от всей души.
Но теперь понимала — все ее слова благодарности были проигнорированы. Свекровь слышала только то, что хотела слышать.
— Елена! — позвала Валентина Сергеевна, заметив невестку на кухне. — Ты когда пришла?
— Только что, — ответила Елена, продолжая раскладывать продукты.
— Клавдия Ивановна спрашивает, как дела на работе, — свекровь вошла на кухню с натянутой улыбкой.
— Хорошо, — коротко ответила Елена.
— Вот видите, Клавдия Ивановна, — свекровь повернулась к соседке. — Даже поговорить нормально не может. Всегда такая замкнутая, неприветливая.
Соседка смущенно кивнула и поспешила попрощаться. Елена осталась наедине со свекровью.
— Валентина Сергеевна, мне показалось, или вы только что жаловались соседке на меня? — Елена старалась говорить спокойно.
— А что я такого сказала? — свекровь приняла оборонительную позу. — Правду говорила. Павел работает как лошадь, а дома отдохнуть не может. Ты же постоянно чем-то недовольна.
— Чем именно я недовольна?
— Да всем! То ужин не такой, то дома беспорядок. Мой сын заслуживает лучшего.
Елена почувствовала, как внутри закипает злость. Она готовила ужин каждый день после работы. Убиралась в квартире по выходным. Стирала, гладила, покупала продукты.
— Валентина Сергеевна, я стараюсь делать все возможное для нашей семьи.
— Стараешься? — свекровь фыркнула. — А почему тогда детей нет? Уже три года замужем, а толку никакого.
Это была больная тема. Елена очень хотела ребенка, но врачи пока не могли найти причину, почему беременность не наступает. Павел поддерживал ее, говорил, что не стоит торопиться.
— Это личное дело наше с Павлом.
— Личное? — голос свекрови стал резким. — А кто будет род продолжать? Кто мне внуков подарит? Я уже старая, хочу понянчиться с малышами, а ты...
— А я что?
— А ты только карьерой озабочена! Работа, работа... А семья когда будет?
В этот момент в квартиру вошел Павел. Услышав повышенные голоса, он поспешил на кухню.
— Что происходит? — спросил он, целуя жену в щеку.
— Да так, разговариваем с невесткой, — свекровь тут же изменила тон на примирительный. — Объясняю ей кое-что.
Елена посмотрела на мужа. Она видела усталость в его глазах, понимала, что он не хочет конфликтов дома. Поэтому промолчала.
— Мам, может, не будем сегодня никого ничему учить? — мягко сказал Павел. — Давайте лучше ужинать.
Валентина Сергеевна обиженно поджала губы, но спорить не стала. За ужином она рассказывала сыну о своих домашних делах, полностью игнорируя Елену.
Вечером, когда свекровь ушла к себе в комнату, Павел обнял жену.
— Не обращай внимания на мамины слова. Она просто волнуется за нас.
— Паша, она при соседке говорила обо мне ужасные вещи, — Елена прижалась к мужу. — Сказала, что я эгоистка и что тебе нужна другая жена.
Павел вздохнул.
— Она не это имела в виду. Просто у нее характер такой, прямолинейный. Не со зла говорит.
— А если со зла?
— Лена, мама нас очень любит. Просто по-своему выражает заботу. Давай не будем из-за этого ссориться.
Елена поняла, что муж не готов встать на ее сторону. Он выбирал нейтралитет, надеясь, что все само собой утрясется.
На следующий день, придя с работы, Елена обнаружила на кухне незнакомую женщину. Та сидела за столом и пила чай со свекровью.
— А вот и она пришла, — Валентина Сергеевна указала на невестку. — Елена, познакомься. Это Галина Петровна, моя подруга. А это моя невестка.
— Очень приятно, — Елена вежливо поздоровалась.
— Галя, посмотри на нее, — продолжила свекровь. — Видишь, какая худая? Это же неправильно для женщины. Как она детей рожать будет?
Подруга сочувственно покачала головой.
— Валя, а ты ей не говоришь, что нужно поправляться?
— Говорю, конечно! А толку? Работой головы забита. Карьера для нее важнее материнства.
Елена чувствовала себя экспонатом в музее. О ней говорили в третьем лице, словно ее здесь не было.
— Простите, но я не понимаю, при чем тут мой вес? — не выдержала она.
— При том, дорогая, что здоровая женщина должна быть в теле, — назидательно произнесла Галина Петровна. — А ты как тростиночка. Это же не нормально.
— У меня нормальный вес для моего роста.
— Да что ты понимаешь, — махнула рукой свекровь. — Мы в твоем возрасте уже детей растили, а не диеты соблюдали.
После ухода подруги Валентина Сергеевна продолжила наставления:
— Елена, я хочу с тобой серьезно поговорить. Тебе уже двадцать семь лет. Биологические часы тикают. Если хочешь сохранить семью, нужно думать о детях.
— Мы с Павлом думаем.
— Думаете? Три года думаете? Может, проблема в том, что ты не готова стать матерью? Слишком эгоистична для этого?
— Валентина Сергеевна, это не ваше дело.
— Не мое? — свекровь возмутилась. — А чье тогда? Это мой сын, мой род! И если ты не можешь дать ему детей, то зачем ты ему нужна?
Эти слова прозвучали как приговор. Елена почувствовала, как внутри что-то переворачивается. Она поняла — так больше продолжаться не может.
Вечером она рассказала Павлу о разговоре с его матерью.
— Паша, твоя мама сказала, что если я не рожу детей, то не нужна тебе. Это правда?
Павел растерялся.
— Конечно, неправда! Лена, я люблю тебя. Дети — это хорошо, но не главное в браке.
— Тогда скажи это своей маме.
— Зачем устраивать скандал? Она переживает, вот и говорит лишнее.
— Она меня унижает каждый день!
— Преувеличиваешь. Мама добрая, просто прямая.
Елена поняла — муж не слышит ее. Он не видит, как она страдает от постоянных нападок свекрови.
На следующее утро Валентина Сергеевна встретила невестку на кухне с новыми претензиями:
— Елена, а почему ты вчера так грубо со мной разговаривала? Павел расстроился.
— Я не грубила. Просто защищала себя.
— От чего защищалась? Я тебе добра желаю!
— Называть меня эгоисткой и говорить, что я не нужна вашему сыну — это добро?
— А разве это неправда? — свекровь прищурилась. — Посмотри на себя. Что ты дала этой семье за три года? Где дети? Где домашний уют? Ты же даже готовить нормально не умеешь.
— Я готовлю каждый день!
— Готовишь? — свекровь презрительно усмехнулась. — Разогреваешь полуфабрикаты! А я для Павла настоящую еду делаю.
Елена почувствовала, как внутри закипает ярость. Все эти месяцы она пыталась быть хорошей невесткой. Терпела унижения, оправдывалась, старалась доказать свою полезность.
— Знаете что, Валентина Сергеевна? — голос Елены стал твердым. — Мне надоело выслушивать ваши нападки.
— Что ты сказала?
— Я сказала, что устала терпеть ваше неуважение. Три года я пытаюсь заслужить ваше одобрение. Три года извиняюсь за то, что живу и дышу.
— Как ты смеешь так со мной разговаривать!
— А как вы смеете обсуждать меня с соседками? Называть эгоисткой и неблагодарной?
Валентина Сергеевна растерялась. Она не ожидала такого отпора от всегда покладистой невестки.
— Я... я просто хочу лучшего для сына.
— Нет, вы хотите контролировать его жизнь. И мою заодно.
— Павел! — закричала свекровь. — Павел, иди сюда!
Муж выбежал из комнаты встревоженный.
— Что происходит?
— Твоя жена мне хамит! — всхлипнула Валентина Сергеевна. — Говорит ужасные вещи!
Павел посмотрел на Елену вопросительно.
— Паша, я просто попросила твою маму относиться ко мне с уважением.
— Лена, может, извинишься? Мама расстроилась.
— За что мне извиняться? За то, что защищаю свое достоинство?
— Ну нельзя же так кричать на старшего человека.
— Я не кричала. Я говорила правду.
Валентина Сергеевна всхлипывала, изображая глубокое страдание.
— Павлуша, я столько для вас делаю, а она... она меня не ценит.
— Мам, успокойся. Лена не хотела тебя обидеть.
Елена смотрела на эту сцену и понимала — ничего не изменится. Свекровь будет продолжать манипулировать сыном, а он будет защищать мать, не замечая страданий жены.
— Паша, мне нужно с тобой поговорить. Наедине.
— Давай потом. Видишь, мама расстроена.
— Нет, сейчас.
Елена взяла мужа за руку и увела в спальню.
— Послушай меня внимательно, — она села на кровать. — Твоя мама превращает мою жизнь в ад. Каждый день я слышу упреки, оскорбления, сравнения с другими женщинами.
— Она не со зла...
— Со зла! — перебила Елена. — Она хочет, чтобы я ушла. И добивается своего.
— Что ты имеешь в виду?
— Я больше не могу так жить. Либо что-то кардинально меняется, либо я ухожу.
Павел побледнел.
— Лена, не говори глупости. Мы же семья.
— Какая семья? Ты всегда на стороне мамы. Мои чувства тебя не интересуют.
— Интересуют! Но она же моя мать.
— А я кто? Случайная знакомая?
— Ты моя жена. Но с мамой нельзя ссориться.
— Значит, со мной можно?
Павел растерянно молчал. Елена поняла — он сделал свой выбор давно. И это была не она.
— Хорошо, — она встала с кровати. — Тогда я делаю свой выбор.
Елена начала собирать вещи. Павел наблюдал за ней в шоке.
— Лена, подожди! Давай обсудим все спокойно.
— Обсуждать нечего. Ты выбрал маму — живи с мамой.
— А как же наш брак?
— Какой брак? Мы втроем живем, но семьей являемся только вы двое.
Она упаковала самые необходимые вещи и направилась к выходу. В коридоре ее поджидала Валентина Сергеевна.
— Уходишь? — спросила она с плохо скрываемым торжеством.
— Ухожу.
— И правильно делаешь. Павлу нужна другая жена.
Елена остановилась и посмотрела свекрови в глаза.
— Знаете, Валентина Сергеевна, а вы правы. Ему действительно нужна другая жена. Такая, которая будет терпеть ваши унижения и радоваться крохам внимания. Которая согласится быть третьим лишним в доме, где вы — главная женщина.
— Именно!
— Но такую жену еще найти надо. Потому что нормальная женщина долго такое терпеть не будет.
Свекровь помрачнела.
— Что ты хочешь сказать?
— То, что через некоторое время вы останетесь с сыном вдвоем. И тогда поймете, что внуков вам никто не подарит. А Павел так и проживет жизнь маменькиным сынком.
— Ерунда! Он найдет достойную девушку.
— Найдет. И она тоже уйдет. Потому что никто не захочет делить мужа с его мамой.
Елена вышла из квартиры, оставив за спиной растерянного мужа и торжествующую свекровь.
Через полгода она случайно встретила Павла в торговом центре. Он выглядел усталым и постаревшим.
— Лена! — обрадовался он. — Как дела?
— Хорошо, — она улыбнулась. — А у тебя?
— Нормально... — он замялся. — Слушай, а может, встретимся, поговорим?
— О чем?
— Ну... о нас. Я понял, что был неправ. Мама действительно иногда перегибает палку.
— Иногда?
— Ладно, часто. Очень часто. После твоего ухода она... в общем, стала еще хуже. Теперь критикует всех моих знакомых девушек.
— А они есть, знакомые девушки?
— Пытался встречаться, но... — он вздохнул. — Никто долго не выдерживает мамино отношение.
— Представляю.
— Лена, давай попробуем еще раз? Я поговорю с мамой, объясню ей...
— Нет, Паша.
— Почему?
— Потому что я встретила человека, который считает меня самой лучшей на свете. И его мама меня обожает.
Павел растерянно смотрел на нее.
— Ты... замужем?
— Пока нет. Но скоро буду.
— И он знает, что ты разведена?
— Конечно. И знаешь, что он сказал? Что бывший муж — просто дурак, раз отпустил такую женщину.
— Лена...
— Павел, ты хороший человек. Но ты не готов был защищать свою семью от мамы. А мне нужен мужчина, который будет на моей стороне.
— Я изменился!
— Рада за тебя. Но поздно.
Елена развернулась и пошла прочь, оставив бывшего мужа наедине с его сожалениями.
Через год она действительно вышла замуж. На свадьбе свекровь сказала ей:
— Елена, милая, как хорошо, что мой сын тебя нашел! Ты именно та невестка, о которой я мечтала.
И это были искренние слова женщины, которая понимала ценность семьи и уважала выбор сына.