Этноним, как и все остальные элементы чувашской национальной идентичности, имеет довольно древнее происхождение. К сожалению, реальное положение дел, перебиваемое некорректными выдвижениями, не представлено в общественном сознании.
Упоминания
Довольно часто можно встретить версию о первом письменном упоминании чувашского этнонима в 1521 году, что далеко от правды. В русской документации чуваши впервые фигурируют в грамоте аринским князьям 1511 года в отношении аринских (вятских) чувашей, впоследствии ассимилировавшихся в удмуртоязнычной среде и ставших бесермянами. Вместе с тем, в 1822 году Фукс отмечал упоминание чувашей в переписи хана Ибрагима 1469 года, хотя, первоисточник до нас не дошёл.
На самом деле же первое письменное сохранившееся упоминание чувашского этнонима находится внутри первого упоминания нового родоплеменного именования внутри Великой Чувашии (Волжской Булгарии) и датируется 922 годом.
Царь переехал от водоема, называемого Халладжа, к реке, называемой Джаушыр, на которой он остановился на два месяца. Потом он [вновь] захотел переехать и послал [посланника] к народу, называемому Сувас, приказав им выступить вместе с ним.
Записка Ибн Фадлана (922)
ис казанских мест вотяков и чюваш призывати жити на Вятку на мое великого князя имя…и которые люди вотяки и чюваша придут…за которого за арского князя жити, за тем живет
Грамота арским князьям (1511)
Лѣта 7029*, ноября 8, Троицкой Сергиева монастыря игуменъ Ияковъ оставилъ игуменство. Того же лѣта, февраля 2, поставленъ бысть у Троици въ Сергеевѣ манастырѣ игуменъ Порфирий. Того же лѣта, мая, прииде вѣсть великому князю Василью Ивановичю всея Руси, что Казанский сегить и вси князи Казанскиа и Татаровѣ и Мордва и Черемиса и Чюваши и всии люди Казанския земли измѣнили великому князю и взяли собѣ на царство Крымскаго царевича Саапъ Кѣрѣя, а посланнаго великимъ княземъ царя Шаагалия с царства збили. Онъ же прииде къ Москвѣ и с царицею по Волзѣ, правимъ казаки Касимовскими, которые отъ ѣхали въ поле государьское. И царь Шаагалѣй сопасилъ ихъ великому князю. А что былъ со царемъ Шаагалѣемъ отъ великого князя въ Казани сынъ боярьской Василей Бушма, Юрьевъ сынъ Поджегина, и того князи и всѣ люди Казанския земли поймали и злѣй смерти предали.
Типографская летопись (1521)
В 1469 г. впервые появляется этноним чуваши. В этот год хан Ибрагим провел перепись земли Казанского ханства. Согласно ей, к жителям нагорной стороны, к горным людям, причислены чуваши, черемисы, мордва, можары и тарханы.
Фукс
Значение
Этноним происходит от Ҫӑваҫӑ - славящийся, славящий. Ранее Ашмариным выдвигалась схожая этимология, но от корня Ҫӑв - лето. Несмотря на сегодняшнее значение - кладбище, караимский язык, перенявший часть огурской (хазарской) лексики, сохраняет слово цув в значении руины, память, слава, то есть, кладбище было, прежде всего, местом памяти и славы. По словарю Н. И. Ашмарина çăв чăваш - некрещеный (истинный) чуваш.
Ложные версии
Имеются заведомо ложные и неподтверждённые теории, отождествляющие чувашский этноним с кюеше, цзюеше, сувар, živaš и более маргинальные народные выдвижения. Нужно сказать, что народа сувар не существовало вовсе, происхождение наименования чувашского города Сувар стоит сопоставлять сирийскому Аль-Сувар, связанного с иранским компонентом чувашей. Форма сувас и сувар не проходит и по лингвистическим закономерностям, двойной переход от С/З-язычной формы к чувашской (огурской) Р-язычной и обратный к С/З не может быть возможным, что указывает на раздельность этих двух слов. Ни один народ никогда не звал себя тихим, сопоставление тюркскому živaš является надуманным.
Появление этнонима
Конечная "ӑ" отпадает в связи со своей краткостью. При каноничном чувашском озвончении Ҫ появляется звук, перенятый русскими как Ч. Хотя, ещё в первой половине XX века для написания первого звука использовался отдельный символ.
Большинство автохтонов Поволжья именуют чувашей архаичной формой, не имеющей протезного звука В, пр.: башк.: сыуаш, марийск.: суаслама́ры. В связи с массовой татаризацией чувашей XVIII-XX веков, марийская форма суас была перенесена на казанских татар, для остальных же используется привычное татар. По лингвистическим формам, сохранившимся у автохтонного поволжского населения, и крымским топонимам (Чуваш-Кой, Чуваш-Коль, Новый Чуваш) подтверждается бытование этнонима в самом начале миграций в новый регион.
Булгары
Как доказано выше, чувашский этноним существует в самом начале миграций в Поволжье конца VII века. По всей видимости, появление нового наименования связано с созданием сильной и единой нации, предотвращением бытовавшим противостоянием внутри народа. Само булгар стало политонимом-экзонимом, наименование Великой Булгарии происходило от названия первой столицы - Булгара.
Подобная тенденция имелась и в Русском государстве, называемое иностранными авторами Московией, а жителей московитами - от названия столицы. Именно поэтому, войско Батыя, располагаемое в Сарае, после покорения чувашской столицы, было названо булгарами в работе Рубрука. Примерами различия экзонима и эндонима являются: Армения - Хаястан, Германия - Deutschland, Персия - Иран, Финляндия - Суоми, Китай - Чунго, Япония - Нихон.
Наличие двух форм: болгар и булгар полностью выражает особенность двух чувашских говоров. Этимология этнонима от чувашского пуллкă (полккă) ар - народ (сбор, стая) людей (ариев). Первое слово сопоставляется: нем. volk, индоевр. folko, праиндоевр. pleh; второе: инд. aryá - господин, арм. ari - друг, авест. Airyāna - Иран (букв. страна ариев).