Райские птицы - это небольшое (45 видов) семейство отряда Воробьинообразных. Большая часть видов (38) являются эндемиками Новой Гвинеи, остальные проживают на ограниченном количестве островов Индонезии, а также на восточном побережье Австралии. Своё название птахи получили далеко не только из-за своего очень яркого (порой психоделического) окраса перьев. Название "райские" к ним приклеилось из-за поверий местных народов и поверивших им европейцам, что эти птицы всегда находятся в воздухе, прилетая в местные джунгли из рая, и никогда не приземляются на ветви и на землю. Немало было рассказано и про бессмертие этих птиц, а также про то, что они могли летать без крыльев.
К слову, чучела этих птиц доставляли учёным в Европу действительно без крыльев. То ли такая была особенность этих птахов, то ли неопытность местных таксидермистов, то ли поверья местных племён, что они летают без крыльев только по воле ветра, а значит крылья в чучеле явно лишние. Как бы то не было, но первые чучела этих птиц, доставленные европейским учёным участником экспедиции Магеллана-Элькано Антонио Пигофетта, реально были бескрылые. И этот факт на долгие 200 лет в учёные умы вбил неправильные данные. Кроме того, их ещё и безногими стали считать. Карл Линней "обозвал" типовой вид семейства "райской безногой" и это имя прижилось, хотя данная пташка является вполне ногастой и очень даже земной. Кстати, блестящий натуралист Жорж-Луи де Бюффон считал этих птиц реально райскими, неспособными питаться обычной пищей и питающимися исключительно "небесной росой".
Первым из европейцев "вживую" райских птиц увидел только в 1825 году французский врач и натуралист Рене Лессон. Заодно он пообщался с туземцами, узнал способы выделки чучел и шкурок, и полностью разрушил легенду о райском происхождении этих птиц. Они оказались вполне реальными, да ещё и близкими родичами столь привычных для европейцев ворон, воронов и галок. Долгое время райских птиц относили к семейству врановых, пока в 90-х годах 20-го уже века их выделили в отдельное семейство. Окраска перьев у представителей "райского" семейства действительно потрясающая. Это разнообразнейшие оттенки чёрного, жёлтого, зелёного, синего, красного (и коричневого!) и прочих цветов. Плюсом у райских птиц помимо разнообразнейших цветов хвостовые и маховые перья имеют ещё и интересные формы.
И это чуть было не стало приговором семейству. На границе 19 и 20-го веков перья райских птиц у европейских и американских модниц намного превысили по популярности перья страусов, павлинов и прочих птах. К 1920-м годам объём добычи достиг 120 тысяч шкурок в год. Скоро стало понятно, что такими темпами (учитывая небольшой ареал и невысокую изначальную численность) эти яркие необычные птицы действительно в ближайшей перспективе станут обитателями специализированного птичьего рая. К счастью, райских птиц вовремя начали охранять, да и "перьево-шляпочный" бум сильно пошёл на спад в 30-е годы. Сейчас большинство видов райских птиц являются малоугрожаемыми видами.