Поль Гоген родился в семье журналиста Кловиса Гогена и Алины Марии Шазаль, дочери лидера социалистов и ранней феминистки Флоры Тристан.
В возрасте трех лет Гоген с семьей бежал из Парижа в Лиму (Перу) из-за нестабильной политической обстановки во Франции, угрожавшей свободе печати. Во время трансатлантического путешествия Кловис заболел и скончался. Последующие четыре года Гоген, его сестра и мать прожили у родственников в Лиме.
В 1855 году, когда Франция вступила в период большей стабильности, семья вернулась и поселилась в городе Орлеан (центр севера Франции), где жила с дедом Гогена. Там Гоген начал формальное образование и в семнадцать лет поступил на службу в торговый флот (по обязательной воинской повинности). Три года спустя он присоединился к французскому военному флоту. Вернувшись в Париж в 1872 году, Гоген устроился биржевым маклером.
После смерти матери в 1867 году Гоген переехал к своему назначенному опекуну, Гюставу Ароса, богатому меценату и коллекционеру. Под его влиянием Гоген познакомился с творчеством романтика Эжена Делакруа, реалиста Гюстава Курбе, Камиля Коро и художников Барбизонской школы французского пейзажа. Это визуальное образование, полученное через работы его предшественников, оказало долговременное влияние на позднее творчество Гогена.
Гоген женился на Метте-Софи Гад в 1873 году; впоследствии супруги с пятью детьми переехали из Парижа в Копенгаген. Гоген также начал коллекционировать искусство, собрав скромное собрание импрессионистских работ Пьера-Огюста Ренуара, Клода Моне и Камиля Писсарро. К 1880 году Гоген уже сам писал в свободное время, используя импрессионистскую манеру, как в его "Натюрморте с фруктами и лимонами" (1880).
Он также стал частым посетителем галерей и в итоге снял собственную мастерскую. Кроме того, Гоген работал бок о бок с новыми друзьями-художниками Камилем Писсарро и Полем Сезанном и сам участвовал в официальных выставках импрессионистов в Париже в 1881 и 1882 годах.
Гоген потерял работу биржевого маклера во время финансового краха 1882 года; к 1885 году он искал новые средства к существованию. Страдая от приступов депрессии, Гоген наконец решил посвятить себя живописи как альтернативной карьере. Он вернулся в Париж, полный решимости стать профессионалом, несмотря на полное отсутствие формального художественного образования.
Тем временем Метте-Софи с детьми поселилась у родственников в Дании. Несколькомесячное пребывание в Бретани, в Понт-Авене, в середине 1886 года стало решающим поворотным моментом для Гогена, где он выработал символистский стиль живописи, в котором ровные, люминесцентные цвета, подобные цветам витражей, стали олицетворять природный и духовный опыт местных бретонцев.
Во время этой поездки и последующего пребывания в Бретани в 1889 году Гоген стремился достичь нового рода "синтеза" — слияния цвета, композиции и сюжета — создавая работы не только перед натурой, как импрессионисты, но и объединяя многочисленные этюды так, чтобы передать внутреннюю жизнь объекта, а не только его внешний облик. В его " Танце четырех бретонок" (1886), например, натуралистичные тона пейзажа сосуществуют с обширными плоскостями узора и цвета, начинающими придавать сюжету символическое значение, выходящее за пределы видимого.
Два года спустя Гоген отплыл в Панаму, а затем на Мартинику, часто живя в хижине с другом и коллегой-художником Шарлем Лавалем. Эти путешествия в так называемые примитивные культуры, наблюдение за туземцами в их естественной среде и использование им богатой, вибрирующей палитры вскоре легли в основу его оригинального художественного стиля.
К концу 1880-х годов работы Гогена привлекли внимание Винсента Ван Гога, другого одаренного молодого художника, который, подобно Гогену, часто страдал от депрессий. Живопись Ван Гога, также уходившая корнями в импрессионизм, демонстрировала потенциал к чему-то совершенно новому. Художники завязали регулярную переписку, обмениваясь картинами, включая автопортреты, среди которых был "Автопортрет "Отверженные" Гогена (1888).
В 1888 году, по приглашению Ван Гога, они прожили и работали вместе девять недель в арендованном доме Ван Гога в Арле на юге Франции. Брат и меценат Ван Гога, Тео, профессиональный арт-дилер, в то время был основным деловым управляющим и художественным доверенным лицом Гогена.
За эти девять недель оба художника создали впечатляющее количество полотен; среди работ Гогена — знаменитые "Ночное кафе в Арле (Мадам Жину)" и этапное произведение "Видение после проповеди (Борьба Иакова с ангелом) (обе — 1888). Ни один из художников не имел тогда прочной репутации в мире искусства; оба считались крайне экспериментальными живописцами, ищущими новый стиль, отличный от зрелого импрессионизма Моне, Ренуара и Писсарро. Интенсивный творческий обмен драматически завершился: к концу девяти недель депрессивные и эпизодически жестокие эмоциональные срывы Ван Гога привели к разрыву их партнерства, хотя они навсегда сохранили восхищение творчеством друг друга.
Гоген вернулся в Париж, но ненадолго. К тому времени полностью утратив интерес к импрессионизму и зарождавшемуся постимпрессионизму, он сосредоточился на дальнейшем развитии своего символистского стиля с плоскостным наложением краски и смелой палитрой, как в картине "Желтый Христос" (1889), на которую сильно повлияли японские гравюры, африканское народное искусство и образы, запечатлевшиеся в памяти Гогена во время путешествий в Южную Америку и Французскую Ост-Индию (ныне Карибы).
В 1891 году, проведя годы в разлуке с женой и детьми, Гоген, по сути, оставил семью, перебравшись в одиночестве, подобно вечному скитальцу, во Французскую Полинезию, где оставался до конца своих дней. Этот переезд стал кульминацией растущего желания Гогена бежать от искусственной, по его мнению, европейской культуры к жизни в более "естественном" состоянии.
В последнее десятилетие Гоген жил на Таити, затем в Пунаауиа и, наконец, перебрался на Маркизские острова. В это время он писал более традиционные портреты, такие как :Таитянки на побережье" (1891), "Луна и земля (Хина Тефату)" (1893) и "Две таитянки" (1899).
Он также продолжал экспериментировать с квазирелигиозной и символистской тематикой, как в "Манао Тупапау (Дух мертвых бодрствует)" (1892) и "Откуда мы пришли? Кто мы? Куда мы идем?" (1897). Эти работы создавались в период, когда Гоген, по сути, прощался с карьерой — словно атлет, уходящий "на пике формы", но стремящийся к более духовному состоянию. Ища потустороннего покоя и отрешенности, он, как говорят, был одержим собственной смертностью. Он оглядывался на свою жизнь и даже заимствовал фигуры из своих ранних картин, словно желая символически продлить их существование. Примечательно, что к 1899 году Гоген иронично называл себя, написав парижскому коллеге, что пишет лишь "по воскресеньям и праздникам" подобно дилетанту, каким он был до серьезного занятия искусством. Вскоре после этой самоуничижительной шутки он безуспешно пытался покончить с собой, приняв яд.
В начале мая 1903 года, нравственно неустойчивый и ослабленный наркозависимостью и регулярными болезнями, Гоген скончался от дегенеративных последствий сифилиса в возрасте 54 лет на Маркизских островах, где и был похоронен.