Рыцари-крестоносцы
С западного направления русским землям угрожала экспансия европейских феодалов. Прибалтийский регион, прилегающий к побережью Балтийского моря, имел ключевое стратегическое значение как зона транзитной торговли, связывающая Русь с европейскими странами. Новгородская республика, контролировавшая основные торговые артерии (путь по Волхову, Ладожскому озеру и Неве, а также западное направление через Псков), извлекала из этой торговли значительные доходы. В XII веке Псков, первоначально входивший в состав Новгородских земель, обрёл автономию, переняв республиканскую форму правления. Экономическое процветание региона привлекало внимание западных соседей, стремившихся к территориальным захватам. В 1220-1230-х годах оборону западных рубежей возглавлял князь Ярослав Всеволодович. После его перехода на владимирский престол (1238) новгородским князем стал его сын Александр, позднее прозванный Невским. Новую масштабную угрозу представляла экспансия крестоносцев: Тевтонский орден, потерпев неудачи в Палестине, перенёс активность в Прибалтику под предлогом христианизации языческих племён (пруссов, ливов, эстов). В 1202 году основана Рига как опорный пункт немецких рыцарей; Создан Орден меченосцев для закрепления завоёванных территорий. В 1236 году объединённые силы балтских племён нанесли поражение меченосцам при Сауле, а в 1237 году произошло слияние остатков меченосцев с Тевтонским орденом, образовавшее Ливонский орден. Ливонский орден превратился в самостоятельное военно-государственное образование, пользовавшееся папским покровительством и проводившее самостоятельную внешнюю политику. На несколько столетий он стал главным противником русских земель на западном направлении, вступая в сложные отношения с германскими, датскими и шведскими феодалами.
Невская битва
В 1240 году, воспользовавшись тяжелейшими последствиями монгольского нашествия на Русь, западные соседи Новгорода активизировались. Шведский король направил военную экспедицию во главе с ярлом Биргером в новгородские владения. В составе войска находились не только рыцари, но и католические епископы, планировавшие обратить местные финские племена в свою веру. Шведский флот вошёл в Неву и остановился у устья реки Ижоры. Старейшины ижорского племени немедленно известили о вторжении новгородского князя Александра Ярославича. Князь проявил стратегическую решительность: собрал небольшую дружину без объявления общего ополчения; организовал быстрый марш-бросок к месту высадки противника, 15 июля 1240 года внезапно атаковал превосходящие силы шведов. Тактический план полностью оправдался: воспользовавшись эффектом неожиданности, русские воины обратили противника в бегство. В ходе преследования было уничтожено три вражеских корабля. Согласно летописной традиции, Александр лично ранил в лицо предводителя шведов ярла Биргера. После Невской битвы Александра стали называть – Невский. Военно-политические последствия битвы: пресечение шведской экспансии на новгородские территории, срыв потенциального объединения сил Швеции и Ливонского ордена, сохранение выхода Руси к Балтийскому морю. Парадоксальным образом, несмотря на блестящую победу, Александр был вынужден покинуть Новгород из-за опасений местной знати усиления его власти. Однако военно-стратегическое значение успеха было непреходящим: шведская угроза была нейтрализована на длительный период, что позволило сосредоточить силы на противодействии Ливонскому ордену.
Ледовое побоище
Спустя год после победы над шведами Новгород столкнулся с новой угрозой — наступлением Ливонского ордена. Осенью 1240 года немецкие рыцари захватили стратегически важные пункты: штурмом взяли Изборск, при поддержке изменника-посадника Твердилы овладели Псковом, оккупировали земли финского племени водь, построили крепость Копорье, угрожавшую новгородским торговым путям. Возросшая опасность заставила новгородцев вновь призвать на княжение Александра Невского. В конце 1241 года он организовал контрнаступление и штурмом взял крепость Копорье, Объединился с владимирской дружиной брата Андрея, освободил Псков в начале весны 1242 года. Решающее сражение произошло 5 апреля 1242 года на льду Чудского озера. Тактический план Александра Невского предусматривал: использование особенностей местности (тонкий лёд на флангах), заманивание тяжеловооружённых рыцарей в центр построения, нанесение фланговых ударов отборной конницей. Результатом битвы стало полное поражение крестоносцев: множество рыцарей погибло или попало в плен. Орден вынужден был заключить мирный договор, возвратить захваченные территории и прекращена агрессия против русских земель на 10 лет. Историческое значение побед Александра Невского: сохранение независимости северо-западных русских земель, обеспечение безопасности балтийских торговых путей, отказ от католизации в ответ на предложения папы римского, создание предпосылок для будущего освобождения от ордынского ига. Победы князя обеспечили сохранение православной идентичности и создали условия для последующего возрождения русской государственности.