Глава 1: Первые шаги в неизвестности
1. Пробуждение
Темнота.
Холодная, липкая, будто её можно потрогать. Серафима открывает глаза и сразу же зажмуривается — сквозь кроны деревьев пробивается ослепительный свет, но... не такой, как должен быть. Не жёлтый, а скорее голубоватый, как от далёкой звезды.
Она резко садится, и в висках тут же застучало.
— Что за...
Голос сорвался. Вокруг — лес, но не тот, что на окраине её города. Стволы деревьев переливаются серебристой корой, а листья отливают глубоким фиолетовым. Воздух пахнет чем-то сладким и чуть металлическим, как после грозы.
2. Паника
— Это сон.
Сима щиплет себя за руку — больно.
— Не сон.
Она вскакивает на ноги, озирается. На ней всё те же джинсы и толстовка, в кармане — телефон. Достаёт его, тычет в кнопку включения. Экран вспыхивает, но вместо привычных значков — полосатый хаос, будто устройство сошло с ума.
— Нет, нет, нет...
Где она? Как сюда попала? Последнее, что помнит, — зеркало. То самое, в антикварной лавке на улице Глухой. Оно было старым, в раме с витыми узорами, и когда она провела пальцем по стеклу...
3. Первая встреча с незнакомым миром
Где-то в кустах раздался шорох.
Сима замерла.
Из-за ствола высунулось... существо.
Маленькое, ростом по колено, с кожей цвета мха и огромными, как у совы, глазами. Оно уставилось на неё, потом чирикнуло — совсем как птица — и юркнуло обратно в заросли.
— Эй! — крикнула Сима, но тварь уже исчезла.
Она глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в руках.
— Ладно, Сера, соберись. Надо найти людей.
4. Дорога к неизвестному
Она пошла на свет — сквозь деревья виднелось что-то вроде открытого пространства. Через несколько минут лес расступился, и Сима застыла от изумления.
Перед ней раскинулась долина, а вдали, на скалах, стоял... город.
Но не такой, как в её мире.
Башни из белого камня вздымались в небо, соединённые мостами, которые, казалось, висели в воздухе без опоры. По улицам двигались фигуры в длинных одеждах, а над крышами кружили...
— Это драконы? — прошептала она.
Нет, не драконы. Что-то поменьше, с перепончатыми крыльями, как у гигантских летучих мышей.
5. Первое решение
Сима сглотнула.
— Значит, так. Я либо стою тут и сойду с ума, либо иду туда и пытаюсь понять, что происходит.
Она сделала шаг вперёд.
А потом ещё один.
И пошла — навстречу странному новому миру.
Завершение главы:
Сима выходит на дорогу, ведущую к городу. Вдали слышны какие-то звуки — голоса, музыка, рёв незнакомых существ. Она не знает, что её ждёт, но другого выбора нет.
Последняя фраза:
"Главное — не выглядеть как чужая. Хотя кто я здесь, если не чужая?"
Глава 2: Город, которого не должно быть
1. Дорога к чужим воротам
Ноги гудят от долгой ходьбы, но Сима не останавливается. Дорога, вымощенная гладким камнем с бирюзовыми прожилками, ведет прямо к массивным городским воротам. Они уже близко — метров триста, не больше.
С каждой минутой странности нового мира становятся все очевиднее.
Над головой пролетает стая существ, похожих на помесь ящерицы и колибри — их крылья переливаются, как радужная пленка. Ветер доносит обрывки чужих голосов, но язык звучит... почти знакомо. Как если бы её родную речь смешали с песней и щебетанием птиц.
«Может, я сошла с ума? Может, это галлюцинация после удара по голове?»
Она сжимает кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Боль — настоящая. Мир — тоже.
2. Врата Элизиона
Ворота оказываются выше, чем казалось издалека — не меньше десяти метров в высоту. Они сделаны из черного металла с серебряными узорами, изображающими сплетающиеся ветви. Перед ними стоят двое стражей в доспехах, отливающих медным блеском.
Сима замирает, наблюдая, как они пропускают группу людей в длинных одеждах.
«Надо просто... вести себя естественно. Как будто я здесь своя».
Она выпрямляется, стараясь идти уверенно, но её выдает всё:
- Странная одежда (джинсы и толстовка здесь выглядят дико).
- Отсутствие знака на запястье (у всех горожан есть светящиеся символы).
- Растерянный взгляд, который она не может скрыть.
Один из стражей резко поворачивает голову в её сторону.
— Ты, девушка! Стой!
3. Первый контакт
Сердце колотится так громко, что кажется, его слышно даже сквозь доспехи стража.
— Ты чьих будешь? — спрашивает он, приглядываясь. Его глаза странного янтарного цвета, без белка.
Сима открывает рот, но не знает, что сказать.
— Я...
— У тебя нет клейма гильдии, — перебивает второй страж, хватая её за руку. — И одета как бродяжка. Ты из Нижних кварталов?
— Я... не отсюда, — выдавливает она.
Стражи переглядываются.
— Контрабандистка? Или шпионка?
— Нет! Я просто... заблудилась.
Но её уже тащат к воротам.
4. Взгляд на город
Несмотря на страх, Сима не может не глазеть по сторонам.
Город — это смесь магии и технологий, которых не должно быть.
- Улицы выложены плиткой, которая меняет цвет под ногами.
- Фонари парят в воздухе без проводов, мягко пульсируя голубым светом.
- Люди в одеждах из струящихся тканей говорят на странном наречии, но... она начинает улавливать отдельные слова.
«Как я их понимаю?»
Её толкают в спину.
— Двигайся, пока тебя в Темницу не отправили за бродяжничество.
5. Неожиданное спасение
Когда они проходят мимо узкого переулка, чья-то рука резко хватает Симу за плечо и стаскивает в тень.
— Тихо! — шипит незнакомец.
Это молодой парень в потертом плаще, с острыми чертами лица и ярко-зелеными глазами.
— Если хочешь жить — беги за мной.
Стражи позади орут что-то, но он уже тянет её через лабиринт улочек.
6. Убежище
Они ныряют в полуразрушенное здание, взлетают по винтовой лестнице и наконец оказываются в маленькой комнате, заваленной книгами и странными механизмами.
Незнакомец запирает дверь и поворачивается к ней.
— Ты не отсюда, да?
Сима, всё ещё задыхаясь, кивает.
— Я Каэл. А тебе, похоже, очень не повезло — ты попала в Элизион.
— В... что?
— В параллельный мир, — он усмехается. — Добро пожаловать в ад для потерянных душ.
Конец главы:
Последние строки:
*"Это было слишком. Слишком много за один день. Слишком много чужих слов, слишком много магии, слишком много... всего.
Но когда Каэл протянул ей чашку дымящегося напитка, пахнущего как лес после дождя, она поняла — назад дороги нет."*
Глава 3: Встреча с тем, кто знает
1. Чужой кров и странный напиток
Комната Каэла напоминала лабораторию безумного учёного, заваленную механизмами, которые Сима не могла даже опознать. На столе мерцал стеклянный шар с завихряющимися внутри голубыми искрами, на полках стояли склянки с жидкостями, меняющими цвет.
— Пей, — Каэл сунул ей в руки чашку. Дымящийся напиток пах мятой и чем-то древесным.
Сима сделала глоток — по телу разлилось тепло, а мысли внезапно прояснились.
— Что это?
— Чай с имеронским корнем. Помогает от шока.
Она поставила чашку на стол и впервые внимательно разглядела своего спасителя.
Каэл был худощавым, с резкими чертами лица, тёмными растрёпанными волосами и зелёными глазами, которые казались неестественно яркими — будто светились изнутри. На его левом запястье был выжжен странный символ, похожий на переплетённые молнии.
— Ты сказал... это параллельный мир?
2. Объяснение невозможного
Каэл вздохнул, устроился напротив, развалившись в кресле.
— Ты попала в Элизион. Мир, существующий рядом с твоим. Иногда грани между реальностями истончаются, и тогда... случаются "провалы".
— Как я попала сюда?
— Зеркало, портал, случайный разрыв — неважно. Важно, что ты здесь.
Сима сжала кулаки.
— Как мне вернуться?
Каэл помолчал, потом встал, подошёл к полке и достал старую карту, испещрённую непонятными символами.
— Портал открывается раз в полгода. Следующий — через пять месяцев и три недели.
3. Первое столкновение с реальностью
— Пять месяцев?! — Сима вскочила. — Я не могу здесь столько ждать! Меня ищут, я...
— Тебя там уже нет, — Каэл посмотрел на неё безжалостно-спокойно. — В твоём мире прошло, может, пару минут. Когда вернёшься — будет тот же день, тот же час.
Она замерла.
— Ты... серьёзно?
— Законы межмирового пространства. Время течёт по-разному.
Сима медленно опустилась на стул.
— А если я не дождусь? Если портал не откроется?
Каэл усмехнулся.
— Тогда останешься здесь навсегда.
4. Правила выживания
Каэл достал из ящика браслет из тусклого металла и протянул ей.
— Надень. Это скроет отсутствие клейма гильдии.
— А что будет, если его обнаружат?
— Тебя объявят изгоем. Или шпионом. Или принесут в жертву древним богам — зависит, кто поймает.
Сима нервно рассмеялась — но Каэл не улыбнулся в ответ.
— Ты не шутишь?
— В этом мире шутят только дураки и мертвецы.
Он встал, подошёл к окну, прикрытому рваной занавеской.
— Если хочешь выжить — слушай меня. Не говори ни с кем, пока не выучишь язык. Не трогай магические артефакты. И никогда не называй своего настоящего имени.
— Почему?
— Имена имеют силу. А здесь есть те, кто может её использовать.
5. Первый шаг в новую жизнь
Сима сидела, обхватив голову руками.
— Я не могу в это поверить...
Каэл вдруг присел перед ней, взял за подбородок и заставил посмотреть в глаза.
— Слушай, девочка. Ты можешь либо сойти с ума прямо сейчас, либо собраться и попытаться выжить. Выбор за тобой.
Она глубоко вдохнула, почувствовав, как дрожь в руках постепенно утихает.
— Ладно. С чего начать?
Каэл ухмыльнулся.
— С того, что ты теперь не Серафима. Ты — Лирра. Моя двоюродная сестра из глухой провинции.
— Лирра?
— Да. А завтра начнём твоё обучение.
Глава 4: Первые уроки выживания
1. Новое имя – новая жизнь
Утро в Элизионе начиналось с двойного восхода – сначала голубоватое солнце, затем золотистое. Сима – нет, теперь Лирра – проснулась от странных звуков за окном: где-то вдали кричали птицы, но их голоса напоминали переливчатый звон стекла.
Каэл уже бодрствовал, разбирая какие-то приборы на столе.
— Проснулась, провинциалка? – бросил он, не отрываясь от работы. – Сегодня твой первый урок.
— Какой урок? – она потянулась, чувствуя, как ноют мышцы после вчерашнего бега.
— Основы маскировки. Если заговорят – отвечай только то, что мы выучим. Одно неверное слово – и тебя раскроют.
2. Язык теней
Каэл достал странный кристалл и положил перед ней.
— Это мнемокварц. Поможет быстрее запоминать.
— Магия? – она потянулась к нему, но он резко одернул её руку.
— Не трогай. Сначала правила.
Он начал с самого простого:
- Приветствия. Вместо «Привет» здесь говорили «Ил’рен» (дословно – «да будет свет на твоём пути»).
- Имена. Настоящие имена скрывали, обращаясь друг к другу по родовым прозвищам.
- Запретные темы. Никогда не спрашивать о гильдиях, если человек не показал своё клеймо первым.
Сима пыталась повторять, но язык был мелодичным и сложным – слова будто убегали из памяти.
— Ты ужасна в этом, – вздохнул Каэл.
— Я всего день здесь!
— А у нас нет времени.
3. Первый выход в город
После нескольких часов мучительных упражнений Каэл вдруг встал.
— Теперь практика.
— Что? Сейчас?!
— Лучший способ научиться – оказаться в ситуации, где ошибка будет смертельной.
Он протянул ей серый плащ и капюшон.
— Надень. И запомни: ты Лирра, из деревни у Чёрных скал. Твоя семья – ткачи. Если что-то спросят – говори, что приехала к родне в город.
4. Улицы Элизиона
Город днём выглядел иначе – ярче, шумнее, живее.
- Рынок ломился от странных товаров: фрукты с прозрачной кожурой, мерцающие ткани, живые статуэтки, шевелящиеся в клетках.
- Уличные артисты показывали трюки с огнём, который менял цвет по их желанию.
- Дети гоняли по мостовой шарик, который сам менял траекторию.
Сима завороженно наблюдала, пока Каэл не толкнул её локтем.
— Не пялься. Ты же «местная», помни?
5. Испытание
Первую проверку устроила старуха-торговка, у которой Каэл взял связку сушёных листьев.
— А это кто? – тыкнула костлявым пальом в Симу.
— Моя кузина, Лирра, – ответил Каэл прежде, чем та открыла рот.
— Из каких краёв?
— С Чёрных скал, – прошептала Сима, вспоминая заученную легенду.
Старуха прищурилась.
— А почему без родового знака?
Каэл резко сжал её запястье – браслет нагрелся, и на нём проступил символ, похожий на спираль.
— Вот же. Просто тусклый.
Старуха фыркнула, но отпустила.
6. Опасное любопытство
На обратном пути Сима заметила здание с чёрными колоннами – от него веяло холодом даже на расстоянии.
— Что это?
— Гильдия Теней. Не смотри в их сторону.
Но было поздно – один из стражей у входа повернул голову. Его глаза были полностью чёрными, без зрачков.
Каэл резко дёрнул её за плащ.
— Беги.
Они свернули в переулок, потом ещё в один, пока чьи-то шаги не стихли за спиной.
7. Возвращение
Вернувшись в дом, Каэл впервые за день выглядел довольным.
— Ты справилась.
— Он нас почувствовал? – Сима дрожала.
— Гильдия Теней охотится за чужаками. Они нюхают магию других миров.
Он бросил в печь щепотку порошка – пламя вспыхнуло зелёным.
— Завтра начнём учить тебя защищаться.
Глава 5: Тени Элизиона
(Сима начинает узнавать правду о мире, в который попала, и понимает, что он далеко не так прекрасен, как казалось сначала. Тем временем власти города начинают охоту на "чужака").
1. Уроки выживания
Каэл разбудил её до рассвета. В комнате было холодно, а за окном ещё висела ночная мгла, нарушаемая только мерцанием уличных фонарей.
— Сегодня учимся защищаться, — сказал он, бросая ей свёрток.
Сима развернула ткань — внутри лежал тонкий серебристый браслет с выгравированными символами.
— Это... оружие?
— Оберег. Слабая защита от магии, но лучше, чем ничего.
Он провёл пальцем по символам, и те вспыхнули синим.
— В этом мире магия — это не сказки. Это оружие. И если ты не научишься хотя бы немного ей пользоваться, то не продержишься и дня.
2. Первые попытки магии
Каэл привёл её в подвальное помещение под домом — узкую каменную комнату с начертанными на полу рунами.
— Здесь нас не услышат.
Он достал небольшой кристалл и зажал его в кулаке. Через секунду из его ладони вырвался тонкий луч света, оставивший на стене обугленную полосу.
— Теперь ты.
Сима попыталась повторить — ничего.
— Концентрируйся. Магия здесь — это часть мира. Она в воздухе, в воде, в тебе.
Она сжала кристалл, закрыла глаза, представила, как тепло растекается по руке...
И вдруг — слабый всполох, как искра.
Каэл усмехнулся:
— Ну хоть что-то.
3. Прогулка по Нижнему Городу
После тренировки Каэл решил показать ей другую часть Элизиона — ту, что скрывалась за парадными фасадами.
Нижний Город был местом, куда не ступала нога гильдий. Узкие грязные улочки, дома, готовые развалиться от ветра, и люди с потухшими глазами.
— Здесь живут те, у кого нет клейма, — пояснил Каэл. — Отбросы.
Сима сжала кулаки.
— Почему они просто не уйдут?
— Куда? Гильдии контролируют всё. Без их разрешения ты даже за городскую стену не выйдешь.
Она посмотрела на ребёнка, копошащегося в мусоре, и почувствовала, как в груди закипает гнев.
"Какой же этот мир жестокий."
4. Гильдия Теней
Когда они возвращались, Сима заметила чёрный флаг с серебристой змеёй, развевающийся над одним из зданий.
— Это их штаб-квартира?
Каэл кивнул.
— Они следят за порядком. Находят... нежелательных.
— Таких как я?
— Таких как мы.
Она не поняла смысла его слов, но не успела спросить — в этот момент дверь здания распахнулась, и оттуда вышли трое в чёрных мантиях.
Один из них посмотрел прямо на неё.
— Каэл...
— Не двигайся.
Они замерли, но было уже поздно. Незнакомец что-то крикнул, и стражи у ворот развернулись в их сторону.
Каэл схватил её за руку.
— Беги.
5. Погоня
Они нырнули в переулок, затем в другой, но шаги за спиной не стихали.
— Они нас нашли! — выдохнула Сима.
Каэл резко свернул за угол и толкнул её в полуразрушенный дом.
— Спрячься.
— А ты?
— Я их отвлеку.
Она хотела возражать, но он уже выскочил наружу.
Сима прижалась к стене, слыша, как где-то рядом раздаются крики, затем — взрыв.
"Он попал в беду из-за меня..."
6. Скрытая правда
Когда всё стихло, она осторожно выглянула.
Улица была пуста, но на земле валялся обгоревший кусок ткани — часть плаща Каэла.
Она подняла его и вдруг заметила, что под тканью что-то блеснуло.
Маленький металлический жетон с выгравированными словами:
"Каэл Вейн. Бывший член Гильдии Теней. Объявлен вне закона."
Сима почувствовала, как земля уходит из-под ног.
"Он... один из них?"
Глава 6: Предательство и Кровь
(После бегства от Гильдии Теней Сима остаётся одна в опасном мире, не зная, можно ли доверять даже Каэлу. Тем временем в городе начинаются странные события, связанные с её появлением.)
1. Беглянка
Сима шла по канализационным туннелям Нижнего Города, сжимая в руке жетон Каэла. Гнилая вода хлюпала под ботинками, а в темноте шевелились тени.
"Если он один из них... то почему помогал мне?"
Ответа не было.
Она выбралась на поверхность через ржавую решётку и оказалась в заброшенном квартале — здесь даже стражи не patрулировали. Разрушенные дома, запах гари и тишина.
Вдруг — шорох.
Сима резко обернулась, доставая кристалл, который дал ей Каэл.
— Кто здесь?
Из-за груды камней вышла худая девочка лет десяти. Грязная, в рваном платье.
— Ты тоже прячешься? — прошептала девочка.
2. Неожиданный союзник
Девочку звали Вей. Она жила в руинах с другими беспризорниками — "тенями", как они себя называли.
— Гильдия Теней забрала моих родителей, — рассказывала Вей, разводя огонь из найденных щепок. — Говорят, они "нарушили закон".
Сима сжала кулаки.
— А что это за закон?
— Не знаю. Но они боятся чего-то... или кого-то.
Вей посмотрела на неё странным взглядом.
— Ты не отсюда, да?
Сердце Симы ёкнуло.
— Почему ты так думаешь?
— У тебя глаза горят по-другому.
3. Сны о другом мире
Ночью Симе снился дом.
Мама на кухне, папа чинит велосипед в гараже... обычная жизнь.
Но когда она потянулась к ним, всё рассыпалось, как песок.
Она проснулась от крика.
На улице горел дом.
Не просто горел — он таял, как свеча, превращаясь в чёрную слизь.
А над крышами кружили тени в чёрных мантиях.
"Они ищут меня."
4. Лицом к лицу с прошлым Каэла
Вей привела её в укромное место — подвал таверны "Пьяный дракон".
— Здесь можно спрятаться. Хозяин ненавидит Гильдию.
Сима хотела поблагодарить, но дверь распахнулась.
На пороге стоял Каэл.
Он был бледен, с окровавленной повязкой на плече.
— Ты... — Сима вскочила, сжимая кристалл.
— Не бейся, — он ухмыльнулся. — Если бы хотел тебя предать, сделал бы это давно.
— Ты был в Гильдии Теней!
Каэл вздохнул и опустился на скамью.
— Был. Пока не узнал, что они творят.
5. Исповедь изгоя
Каэл рассказал правду:
Гильдия Теней охотилась не просто на чужаков — они искали людей, способных открывать двери между мирами.
— Ты не случайно попала сюда, Сима. Ты — Ключ.
Она почувствовала, как пол уходит из-под ног.
— Что... что это значит?
— Что они не остановятся, пока не найдут тебя.
За окном раздался грохот — где-то рухнула башня.
Каэл встал.
— Нам нужно бежать. Сейчас.
6. Выбор
— Куда? — прошептала Сима.
— В Убежище. Место, где скрываются такие, как я.
Он протянул руку.
— Но дорога опасна.
Сима посмотрела на Вей, на горящий город... на свою дрожащую ладонь.
Она сделала шаг вперёд.
Глава 7: Кровь на камнях
(Бегство в Убежище оборачивается кровавой ловушкой, где Симе предстоит столкнуться с истинной природой своих способностей и сделать невозможный выбор.)
1. Бегство сквозь горящий город
Город пылал.
Небо над Элизионом стало багровым от дыма, а воздух звенел от далеких взрывов. Сима бежала за Каэлом, цепляясь за его окровавленный плащ. Вей семенила рядом, сжимая в руке зазубренный нож.
— Куда мы идем? — крикнула Сима, перескакивая через трещину в мостовой, из которой валил черный пар.
— К Старому Доку! — Каэл резко свернул в переулок. — Там есть лодка!
За спиной раздался леденящий душу звук — словно рванули гигантскую ткань. Сима обернулась и увидела, как пространство разорвалось, и из трещины выползли три фигуры в серебристых масках.
— Охотники Гильдии.
Один из них поднял руку — и мостовая перед ними вздыбилась, как живая.
2. Жертва
— Бегите! — Каэл толкнул Симу вперед, развернувшись к преследователям.
Он швырнул на землю стеклянный шар — ослепительная вспышка озарила переулок. Сима на мгновение ослепла, но Вей схватила ее за руку:
— Двигайся!
Они рванули к доком, но через два шага Вей вдруг вскрикнула — из ее груди торчал черный шип, пронзивший ее насквозь.
— Н...нет... — Сима схватила девочку, но та уже хрипела, алая пена выступила на губах.
— Беги... — прошептала Вей и обмякла.
Где-то рядом раздался торжествующий вой.
3. Ловушка у доков
Сима побежала, не разбирая дороги. Слезы застилали глаза, но она не могла остановиться.
Старые доки оказались полуразрушенными, но лодка действительно была — маленькая, с рваным парусом. Каэл уже стоял у борта, лицо его было искажено яростью.
— Где Вей?!
Сима только покачала головой.
Каэл что-то глухо выругался, но тут же схватил ее за плечо:
— Садись. Сейчас.
Но не успели они сделать и шага — из воды вырвались черные щупальца и обвили лодку, раздавив ее в щепки.
Из тени вышел высокий мужчина в плаще из перьев.
— Ардон. — Каэл оскалился. — Я думал, ты мертв.
— Как мило, — улыбнулся мужчина. Его голос звучал, будто из нескольких глоток сразу. — А я думал, ты поумнел.
4. Раскрытие правды
Ардон щелкнул пальцами — и Симу сжало невидимой силой.
— Ты не понимаешь, что несет в себе, девочка, — прошипел он. — Ты — дверь. И мы откроем тебя.
Каэл бросился вперед, но Ардон махнул рукой — и его отшвырнуло в стену.
— Ты мог быть с нами, Каэл. Но выбрал бежать.
Сима из последних сил повернула голову — Каэл лежал без движения, кровь текла из его уха.
Они проиграли.
5. Пробуждение Ключа
Ардон подошел к Симе и приложил ладонь к ее лбу.
— Покажи мне дверь.
Боль.
Адская, разрывающая.
Сима закричала — и вдруг что-то внутри нее сломалось.
Воздух вокруг задрожал, а потом —
Взорвался.
Свет.
Оглушительный, белый, пожирающий все вокруг.
Когда он рассеялся, Ардон лежал в десяти шагах, его тело обуглено. Доки горели.
А Сима...
Сима чувствовала, как мир вокруг нее дышит.
6. Последствия
Каэл очнулся первым.
— Что... что ты сделала? — прошептал он.
Сима смотрела на свои руки. Они светились голубыми прожилками.
— Я не знаю.
Каэл медленно поднялся, шатаясь.
— Они теперь точно придут за тобой. Все.
Вдали, со стороны города, раздался звук рога.
Глава 8: Последний шанс
1. Бегство в Убежище
Город остался позади, но Сима все еще чувствовала огонь в своих венах. Ее руки дрожали, а перед глазами плясали голубые искры.
Каэл шагал впереди, его спина была напряжена, а пальцы сжимали рукоять ножа.
— Ты понимаешь, что теперь они не остановятся? — сказал он, не оборачиваясь.
— Я не хотела этого! — Сима сжала кулаки, и в воздухе вспыхнули крошечные молнии.
— Неважно, чего ты хотела. Ты Ключ. И теперь все это знают.
Они шли всю ночь, пока не достигли границы леса Теней — места, куда даже Гильдия боялась заходить.
2. Лес, который помнит
Деревья здесь были черными, как уголь, а воздух пахнул старой кровью.
— Здесь их власть слабеет, — прошептал Каэл.
— Кого их?
— Тех, кто был до нас.
Сима хотела спросить еще, но в этот момент земля под ними дрогнула.
Из тьмы вышли три фигуры в плащах из перьев.
— Ардон выжил.
3. "Мы предлагаем тебе выбор"
Ардон шагнул вперед. Его лицо было обожжено, но глаза горели холодным светом.
— Ты могла убить меня. Но не смогла. Почему?
Сима молчала.
— Потому что ты боишься своей силы, — улыбнулся он. — Мы можем научить тебя контролировать ее.
Каэл резко выхватил нож.
— Не слушай его!
— Или ты можешь пойти с ним, — продолжал Ардон, — и умереть, когда Гильдия найдет тебя.
4. Предательство или доверие?
Сима посмотрела на Каэла.
— Ты... ты тоже скрывал от меня правду.
— Я пытался защитить тебя!
— От чего?!
Каэл замолчал.
Ардон засмеялся.
— Он не сказал тебе, что ты не первая? Что до тебя были другие? И что все они мертвы?
5. Правда, которая разрывает
Каэл опустил голову.
— Я... не хотел тебя пугать.
— Сколько их было? — прошептала Сима.
— Трое. Они не смогли контролировать силу.
Ардон протянул руку.
— Мы можем помочь.
6. Решение
Сима посмотрела на Каэла.
— Ты веришь, что я смогу?
Он медленно покачал головой.
— Я не знаю.
Тишина.
Потом Сима сделала шаг — к Ардону.
Каэл ахнул, словно его ударили.
— Ты...
— Прости.
Ардон улыбнулся.
— Мудрый выбор.
7. Разрыв
Каэл остался стоять среди черных деревьев, а Сима ушла с теми, кого должна была ненавидеть.
Но когда она оглянулась в последний раз, то увидела — он шел за ней.
Глава 9: Игра в правду и ложь
(Сима оказывается в логове Гильдии Теней, где ей предстоит столкнуться с шокирующей правдой о природе Элизиона и своей собственной судьбе. Тем временем Каэл готовит отчаянный план спасения.)
1. Чёрные зеркала
Белый зал Гильдии Теней оказался полной противоположностью тому, что Сима ожидала — вместо мрачных подземелий её встретили сияющие мраморные стены и парящие в воздухе зеркала, отражающие тысячи разных миров.
Ардон провёл пальцем по поверхности одного из них — стекло заколебалось, как вода.
— Каждый Ключ открывает свою дверь. Трое до тебя видели миры войны, хаоса и вечного льда. — Его перекошенное ожогами лицо искривилось в подобии улыбки. — Но ты... ты особенная.
Сима сжала дрожащие руки. Голубые прожилки под кожей пульсировали в такт её сердцу.
— Что вы хотите от меня?
— Не мы. — Ардон развернул зеркало к ней. — Он.
В отражении стоял незнакомец с её лицом — но глаза у него были полностью чёрными.
2. Двойник из тьмы
Зеркальный Сима подошёл вплотную к стеклу.
— Наконец-то.
Настоящая Сима отпрянула.
— Это...
— Твоя вторая половина, — прошептал Ардон. — Каждый Ключ — мост между мирами. Но ты — мост между собой.
Чёрные пальцы упёрлись в зеркало.
— Освободи меня, и я дам тебе силу спасти всех, кого ты любишь.
3. Кошмары прошлого
Ночью Симе снились воспоминания, которых у неё не было:
- Горящий город (но не её мир, и не Элизион)
- Руки в цепях (её руки, но взрослые, в шрамах)
- Голос Каэла ("Я найду тебя. В любом мире.")
Она проснулась с криком — и увидела Ардона у своей кровати.
— Кто я?! — вырвалось у неё.
— Ты — третья попытка. Первые две сошли с ума. — Он положил ей на лоб ледяную ладонь. — Но ты... ты можешь выжить.
4. Правда Каэла
Где-то внизу раздался взрыв.
Через минуту в комнату ворвался Каэл — окровавленный, с вывихнутой рукой.
— Он лжёт! — он схватил Симу за плечи. — Ты не третья! Ты первая, кто дожил до пробуждения! Остальные — это тоже ты, только из других миров!
Ардон рассмеялся.
— Поздно.
Зеркала в комнате взорвались одновременно.
5. Разлом
Стеклянные осколки повисли в воздухе, и в каждом отражалась другая Сима:
- В доспехах, с мечом
- С крыльями за спиной
- С пустыми глазницами
Чёрный двойник шагнул сквозь зеркало.
— Мы были разорваны. Пришло время соединиться.
Каэл бросился вперёд с криком — но двойник махнул рукой, и его отшвырнуло к стене.
Сима почувствовала, как что-то ломается у неё внутри.
6. Выбор
Чёрная Сима протянула руку.
— Мы сможем спасти их всех.
Внезапно Сима увидела —
- Вей, умирающую в переулке
- Каэла, истекающего кровью
- Себя, теряющую человечность
Она подняла голову.
— Нет.
И ударила.
7. Падение башни
Белый зал рухнул за считанные секунды.
Каэл тащил её по дымящимся обломкам, когда она наконец спросила:
— Кто я на самом деле?
Он остановился, глядя ей прямо в глаза:
— Ты — Сима. И этого достаточно.
За спиной у них, в руинах башни, что-то шевельнулось.
Глава 10: Последний отблеск солнца
(Финал истории, где Сима принимает окончательное решение — вернуться в свой мир или остаться в Элизионе, сталкиваясь с неожиданными последствиями своего выбора.)
1. Пепел и звёзды
Разрушенная башня Гильдии Теней дымилась на горизонте, когда Сима и Каэл выбрались на окраину города. Ночное небо Элизиона было усыпано тремя лунами — голубой, кровавой и серебряной, — освещая их израненные лица.
— Портал откроется на рассвете, — прошептал Каэл, перевязывая рану на её руке. — Ты успеешь.
Сима молча смотрела на горизонт. Она знала, что должна уйти. Но...
— Что будет с этим миром, если я уйду?
Каэл замолчал. Где-то вдали кричали птицы, похожие на скрипучие двери.
— Он будет существовать и без тебя.
Но это была ложь, и они оба это знали.
2. Тень в зеркале
Они нашли портал в старом склепе — трещину в камне, мерцающую, как поверхность воды.
— Он ведёт прямо в ту антикварную лавку, — сказал Каэл. — Ты очнёшься, будто ничего не было.
Сима протянула руку к трещине — и увидела себя по ту сторону.
Отражение улыбнулось.
— Ты думала, я исчезну? — прошептал её двойник. — Я — часть тебя.
Она отпрянула.
— Что это?!
Каэл схватил её за плечи.
— Он не может пройти, пока ты не разрешишь!
Но в его глазах читался страх.
3. Последний выбор
Рассвет приближался. Трещина начинала закрываться.
— Иди, — прошептал Каэл.
Сима посмотрела на него — на его зелёные глаза, на шрам над бровью, на сжатые кулаки.
— А ты?
— Мне некуда возвращаться.
Она вспомнила:
- Вей, умирающую в переулке.
- Ардона, сжигаемого собственной магией.
- Тьму, которая ждала её в каждом зеркале.
И свой дом — пустую квартиру, где её никто не ждал.
Портал дрогнул.
4. Разрыв
Сима сделала шаг назад.
Каэл ахнул:
— Ты...
— Я остаюсь.
Трещина захлопнулась с звуком бьющегося стекла.
Где-то вдали запела птица.
5. Эпилог: Тот, кто нашёл дом
Год спустя.
Сима стояла на крыше старой обсерватории, наблюдая, как три луны окрашивают город в серебро.
— Лирра! — Каэл махал ей с лестницы. — Опять везешься?
Она улыбнулась. Лирра. Её новое имя.
Внизу раскинулся её город — не идеальный, не безопасный, но живой.
А где-то в глубине души, в самом тёмном уголке, что-то шевельнулось.
Но сегодня она не боялась.