В последнее время активность на Международной космической станции (МКС) существенно возросла, космические корабли прибывают и улетают практически ежемесячно. Недавно астронавты частной миссии Ax-4 отстыковались от МКС, чтобы освободить место для миссии SpaceX Crew-11, запланированной на 31 июля. А к концу года к МКС будет запущено еще около полудюжины космических аппаратов, которые доставят экипаж и полезные грузы. Но в списке постоянно меняющихся космических аппаратов отсутствует космический корабль Starliner от компании Boeing. В последнем обновлении, касающемся Starliner-а, было объявлено о запланированной серии испытаний, которые должны были состояться на испытательном полигоне НАСА, чтобы подготовить корабль к следующему полету до конца текущего года, но сроки, похоже, сдвинулись.
В июне 2024 года Starliner отправился в свой первый полет с астронавтами, доставив двух астронавтов НАСА Суниту Уильямс и Барри Уилмора на МКС. По пути на орбиту Уильямс и Уилмор испытали Starliner на прочность, выполнив серию маневровых испытаний перед окончательным сближением и стыковкой с космической станцией. К сожалению, не все прошло гладко.
Экипаж корабля Starliner столкнулся с многочисленными утечками гелия, а также с отказом в полете пяти из 28 двигателей реактивной системы управления (RCS). В результате чего пребывание Суниты и Барри на борту МКС сильно затянулось, и в конечном счете, из соображений предосторожности было принято решение вернуть Starliner на Землю без астронавтов на борту.
К настоящему времени NASA и Boeing провели тщательный анализ неполадок внутри корабля Starliner, и стало понятно, что герметизация двигателей недостаточно надежна, в дальнейшем в двигателях предполагается использовать новые материалы. Однако, это требует проведения испытаний, которые покажут эффективность новых материалов. Сейчас агентство НАСА проводит серию «импульсных циклов» включения двигателей малой тяги с различной интенсивностью и частотой. Впереди еще проведение тестов с одновременным включением двигателей реактивной системы управления и двигателей орбитального маневрирования. В компании Boeing рассчитывают на проведение следующего полета в начале 2026 года, однако, по заявлению НАСА, скорей всего, это будет полет без экипажа. А следующий пилотируемый полет может состояться только к концу 2026 года.
Корабль Starliner от Boeing, так и Crew Dragon от SpaceX были выбраны агентством НАСА в 2014 году в рамках контрактов по доставке астронавтов на МКС. SpaceX уже провела 10 успешных пилотируемых запусков корабля Dragon к МКС и планирует одиннадцатый. Но несмотря на успех компании SpaceX агентство НАСА по-прежнему рассматривает Starliner в качестве решения по доставке экипажей на орбиту и оказывает поддержку компании Boeing в устранении неполадок и получении сертификации корабля Starliner.