Солнце клонилось к закату, окрашивая багрянцем верхушки сосен, когда я, приблизилась к болоту.
Бабушка всегда говорила, что топь – это врата в мир духов, и лучше обходить ее стороной. Но я нуждалась в особой траве, растущей только здесь, на границе жизни и смерти, да ещё и собранной в ту пору, когда день умирал, а ночь только зарождалась. Именно она могла бы мне помочь вылечить Дарину, мою младшую сестру. Отвар, сваренный в полнолуние и заговоренный в полночь, имел неслыханную силу. Так по крайней мере говорила книга Эбрасима, что досталась мне от бабушки.
А сейчас оставалось только молиться и сжимать серп, где были изображены защитные руны, в руке.
Мглистые испарения поднимались над черной водой, окутывая корявые деревья. Внезапно тишину разорвал зловещий хохот. Из трясины, колыхаясь, поднялась фигура, сотканная из тины и гнилой листвы. Глаза ее светились недобрым красным огнем.
Сердце подпрыгнуло и зашлось в неистовом беге. Лунный свет, проникавший сквозь кроны деревьев, освещал болотную тварь, от которой исходил смрад разлагающейся плоти. Из ее пасти вырывалось утробное рычание.
Не помня себя от страха, я отшатнулась назад, споткнувшись о корень дерева. В руке судорожно сжала серп. Инстинкт самосохранения заставил меня поднять оружие, хотя я прекрасно понимала, что против такой твари оно бесполезно. Чудовище продолжало приближаться, оставляя за собой мокрый, скользкий след.
В голове промелькнула мысль о магическом растении, ради которого я пришла сюда. Собравшись с духом, я рванулась, надеясь успеть сорвать хотя бы несколько стеблей.
Но чудовище оказалось быстрее. Оно схватило меня за ногу ледяной, склизкой лапой. Я заорала от ужаса и боли, серп выпал из руки. Существо потащило меня в зловонную трясину, откуда уже доносились звуки бульканья и плеска.
Неужели меня ждёт такой бесславный конец? А как же Дарина? Кто вылечит ее? Эти мысли отрезвили меня, и я сумела нашарить в кармане небольшую тряпицу с сушеными травами. Бабушка говорила, что эта смесь - убойная сила против любой нечисти. Вытащив, я развернула ткань и бросила ее вместе с содержимым в лицо чудовищу. Резкий запах трав, усиленный лунным светом, обжег существо. Оно взвыло и отпустило меня, скрывшись в глубине болота.
Дрожа от холода и страха, я поползла к твердой земле, чувствуя, как жижа проникает под одежду и липнет к волосам. Ноги не слушались, но инстинкт самосохранения гнал меня вперед.
Трава! Огневица многолистная! Я же пришла за ней! Яркие белые цветочки сверкали недалеко от того места, где скрылось чудовище.
Я не могу вернуться без этих цветов! Сорвав пучок, я бросилась бежать домой, не разбирая дороги.
Бегство казалось бесконечным. Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, но я не останавливалась, пока не выбежала из леса на поляну, залитую лунным светом. Здесь, на открытом пространстве, я почувствовала себя немного безопаснее. Оглянувшись назад, увидела лишь темную стену деревьев, скрывающую в себе кошмар.
Я понимала, что упустив жертву, чудовище может вернуться, поэтому нужно было добраться до дома и рассказать о случившемся. Возможно, старейшины деревни смогут объяснить, что это за тварь и как с ней бороться.
Собрав остатки сил, я направилась в сторону дома. Луна служила мне проводником, освещая путь сквозь ночную тьму. Каждый шорох заставлял меня вздрагивать, но я шла дальше, твердя про себя, что почти добралась.
Наконец, вдали показались первые огоньки домов. Мое сердце забилось быстрее, и я прибавила шагу. Выбежав на околицу, закричала, зовя на помощь. На крик из домов стали выглядывать испуганные лица, а вскоре подбежали несколько мужчин с факелами в руках.
Увидев меня в таком состоянии - грязную, дрожащую и испуганную - они сразу поняли, что случилось что-то ужасное.
- Лайна, что произошло? - услышала я голос Ольнега.
Он подошёл ближе и заметил огневицу многолистную.
- Ты ходила на болото? Одна?! - взревел он.
Я обвела взглядом сельчан и кивнула.
- Я должна спасти сестру! - оправдывалась я.
-Как бы ей помогла твоя смерть? - это уже встрял Игнатиус, деревенский юродивый. Нет, он не был дурачком, но когда ему было выгодно, хорошо притворялся им.
- Пойдемте ко мне домой, - оборвал всех старейшина Семиан. - Там Лайна нам всё расскажет.
Жена Семиана налила мне кружку кваса, и я выпила его, не поморщась.
А потом усевшись на скамью, рассказала о чудовище, обитающем в болоте, и о том, как мне чудом удалось спастись.
Ольнег только зубами скрипел от злости на меня. Он уже дважды приходил ко мне свататься. Но я оба раза отказала ему, ссылаясь на болезнь сестры.
- Вот вылечу ее, тогда и посмотрим, - пообещала я ему вчера вечером.
Старейшины и сельчане слушали мой рассказ с мрачными лицами. Они знали о старых легендах, предостерегающих от приближения к болоту, но считали их лишь сказками для детей. Теперь же, столкнувшись с реальностью, односельчане понимали, что угроза вполне осязаема. Собрав совет, они решили, что необходимо принять меры, чтобы защитить деревню от неведомой твари.
Тем более приближалось время сбора целебной ягоды боронски* возле болота. Она рождалась раз в семь лет. В этом году женщины в видели, как она буйно цвела, и собирались заготовить ее для лечебных целей.
Решение было принято единогласно: необходимо организовать охоту на чудовище. Лучшие охотники деревни, вооружившись копьями, отправились к проклятому болоту на рассвете.
- Надо у Демьяна защиту попросить. Пусть поставит на вас, - предложил дед Игнатиус.
Демьян - наш местный колдунец*.
Если я варила зелья только по книге, то он знал тысячи рецептов и заговоров наизусть.
Колдунец, словно услышав, предложение Игнатиуса, вышел из своей избы сам.
Побрызгал на мужиков из ковшика какой-то жидкостью, прошептал заговор и велел побольше огня с собой взять.
Я, несмотря на пережитый ужас, настояла на том, чтобы пойти вместе с ними, чувствуя себя обязанной помочь в борьбе с тварью.
Достигнув болота, охотники рассредоточились, внимательно осматривая каждый уголок. Зловещая тишина царила вокруг, лишь изредка нарушаемая карканьем воронов. Я, узнав место, где встретила чудовище, указала охотникам направление. Они двинулись вперед, пробираясь сквозь густую трясину и колючие кустарники.
Внезапно, из глубины болота раздался жуткий рык, заставивший содрогнуться даже самых опытных охотников.
Чудовище появилось из-под воды, возвышаясь над ними своей отвратительной громадой. Началась ожесточенная схватка. Охотники, не щадя себя, бросались на тварь с копьями, пытаясь поразить ее уязвимые места.
Я вспомнила совет Демьяна взять с собой больше огня. Схватив факел, бросилась вперед и метнула его в чудовище. Охотники последовали моему примеру. Пламя охватило тварь, и она издала душераздирающий вопль, от которого кровь застыла в жилах. Чудовище рухнуло в болото, а затем и вовсе ушло под воду, оставив лишь пузыри на поверхности.
Победа была одержана, но мы понимали, что покой деревне еще не гарантирован. Болото хранило в себе множество тайн, и кто знает, какие еще чудовища могли скрываться в его глубинах.
Решили послать гонца в совет колдунцов, чтобы прислали знающих для нашей защиты.
Ну, а я в ближайшее полнолуние сварила зелье для Дарины. Через месяц моя сестрёнка выздоровела. И я дала согласие на свадьбу Ольнегу.
*Колдунец - колдун
*Боронски - редкая ягода, произрастающая лишь в самых глухих и топких уголках болот. Ее трудно найти, потому что она прячется под покровом густого мха и низкорослого болотного вереска. Лишь опытный глаз, знающий секреты болот, сможет ее отыскать.
Кожица ягоды гладкая, слегка восковая на ощупь, покрытая тончайшим слоем серебристой пыльцы.
Благодарю за прочтение 🌺