В разных культурах к смерти относятся по-разному: для кого-то красивый гроб — это прекрасный подарок, а для кого-то — очень плохая примета. На протяжении тысячелетий люди по-разному поступали с телами умерших, но одна из самых распространенных практик — захоронение в земле. Однако далеко не сразу для этого начали использовать гробы, так как они всегда были достаточно дорогими и сложными в изготовлении.
Изначально для погребения просто выкапывали ямы. Со временем появилась идея о том, что после смерти, как и при жизни, человеку нужен дом. Поэтому подобие дома стали делать из погребальных ям: стенки обкладывали камнями, сверху клали доски или так же, с помощью камней, отделяли тело от стенок. В некоторых случаях через такие практики культура пришла к идее гроба.
Самые древние гробы найдены в районе Китая — они датируются примерно IV тысячелетием до нашей эры. В большинстве случаев китайские гробы — это простые вытянутые прямоугольные ящики с двускатной крышкой, напоминающей крышу дома.
Деревянные гробы вызвали интерес у северных соседей Китая и попали к кочевникам. Скифы хоронили умерших в гигантских колодах, сделанных из цельного куска дерева: из ствола лиственницы высекали большой гроб, напоминающий лодку.
Скорее всего, в Европу идея гроба пришла из Малой Азии, а туда, возможно, из Египта. Первые египетские гробы также были довольно простыми по форме, но уже расписывались, как в будущем поступали с саркофагами. Уже ближе к нашей эре появились саркофаги в форме человеческих тел с лицами. Иногда саркофаги укладывали в другие саркофаги: самый верхний часто изготавливался из гранита или базальта.
В Греции была своя традиция: греческий саркофаг, деревянный или каменный, тоже был прямоугольным, но имел двускатную крышу, как у греческого храма, и украшался тоже по его подобию. У этрусков саркофаги часто делали из глины. Самые знаменитые из этих гробов, найденные в районе города Цере, современного Черветери, накрыты крышками в виде супружеской пары — это так называемые супружеские саркофаги.
К Новому времени типичная для нас форма гроба распространилась по Европе. Примечательна история из Австрии: в 1784 году император Иосиф II велел использовать многоразовые гробы. До этого они были в ходу во время эпидемий.
Многоразовый гроб сверху выглядел как обычный гроб с крышкой, но снизу имел две створки. Его ставили на могилу, потом вытягивали специальную планку, тело покойника падало вниз, а гроб можно было использовать снова. Император посчитал, что традиция пышных похорон в Австрии заставляет его поданных тратить слишком много денег. Но распоряжение Иосифа II вызвало в обществе страшное возмущение.
В XVIII веке одним из спутников научного прогресса был интерес к человеческому телу. Появились анатомические театры, для которых не всегда удавалось найти тела, поэтому их начали воровать с кладбищ. Тогда люди стали пользоваться различными способами, позволяющими предотвратить кражу: например, в Шотландии были распространены своего рода железные чехлы. Их снимали с обычного гроба через некоторое время, когда для анатомического театра покойник уже не годился.
Другая любопытная история связана со страхом захоронения заживо и конструированием гробов на этот случай. Например, существовали гробы со стеклянным отверстием в районе лица и трубкой, чтобы смотритель кладбища мог проверить, разлагается ли тело. Позже появлялись веревочки и проволоки, которые вкладывались в руку покойнику: сверху на могиле устанавливался специальный штырь с колокольчиком. Некоторые гробы открывались изнутри — они пользовались популярностью у владельцев фамильных склепов.
Сегодня экоактивисты предлагают разные проекты безопасных для окружающей среды гробов: из бумаги, специальных тканей и гигантской грибницы. Человечество снова находится в поиске, и, возможно, даже такой привычный предмет, как гроб, начнет меняться.