Река Миссисипи — крупнейшая речная система Северной Америки и четвертая по величине речного бассейна в мире. Этот бассейн, также называемый водосборным, охватывает огромную площадь в 3,22 миллиона квадратных километров (по данным Геологической службы США). Это составляет около 40% территории континентальной части США, включая воды множества крупных притоков, таких как реки Миссури и Огайо, которые впадают в Миссисипи.
Бассейн простирается от канадской провинции Альберта на северо-западе до штата Нью-Йорк на северо-востоке, собирая все осадки на этом гигантском пространстве. Интересно, что сама Миссисипи — не самая длинная река в своей системе. Этот титул принадлежит реке Миссури: ее основное русло протянулось примерно на 3767 км, что примерно на 1 км длиннее собственно Миссисипи (от истока до слияния с Миссури - около 3766 км). Вместе Миссисипи и Миссури образуют одну из самых длинных речных систем мира, общая длина которой составляет 6420 км.
Аппалачи на востоке и Скалистые горы на западе формируют гигантскую природную чашу, все осадки и реки между этими горными барьерами неизбежно стекают в единую систему Миссисипи. Благодаря такому рельефу, подавляющее большинство крупнейших рек США в конечном итоге отдают свои воды Миссисипи или ее основным притокам.
Миссисипи сыграла жизненно важную роль в освоении и развитии Соединенных Штатов в XIX и XX веках. Подавляющая часть системы реки судоходна, что обеспечило молодой нации в ее центральных регионах дешевый и эффективный транспортный коридор для перевозки людей и грузов.
Появление пароходов в 1820-х годах стало революцией. За один рейс крупная баржа могла перевезти груз, эквивалентный 70 железнодорожным вагонам или 280 грузовикам. Хлопок, уголь, лес и продовольствие преодолевали тысячи километров с минимальными затратами, становясь топливом для индустриализации и превращения США в мировую державу. И сегодня перевозка грузов баржами по Миссисипи в 3-5 раз дешевле, чем по железной дороге, и в 10-15 раз дешевле, чем автотранспортом. Это ключевой фактор, делающий экспорт американской кукурузы и сои столь конкурентоспособным на мировом рынке (до 60% зернового экспорта США проходит через систему Миссисипи). Сложная система из 29 шлюзово-плотинных комплексов на верхней Миссисипи и масштабные дноуглубительные работы позволяют судам достигать практически любой точки между Аппалачами и Скалистыми горами.
Воды Миссисипи насыщены невероятным разнообразием жизни, а ее влияние ощущается далеко за пределами берегов. Ее не зря называют матерью фауны североамериканских пресноводных экосистем. Бассейн Миссисипи является домом для более чем 375 видов рыб. Это больше, чем в любом другом пресноводном бассейне Северного полушария, кроме реки Янцзы в Китае. На ее берегах и в пойменных лесах обитают миссисипские аллигаторы, десятки видов черепах, веслоносы (одни из крупнейших пресноводных рыб Северной Америки), а также множество амфибий и водоплавающих птиц.
Река не только дает жизнь, но и формирует ландшафт. Гигантские объемы ила и осадков (около 500 миллионов тонн ежегодно), вымываемых с сельскохозяйственных земель центральных штатов, веками откладывались в низовьях. Именно эти наносы создали невероятно плодородную дельту и аллювиальную равнину (Миссисипскую низменность) на территории Арканзаса, Миссисипи и Луизианы, ставшую житницей страны.
Однако эти же питательные вещества (азот, фосфор), попадающие в реку с полей, вызывают масштабное цветение водорослей в Мексиканском заливе. Отмирая, водоросли создают мертвую зону (гипоксическую зону) площадью до 15 000 кв. км, где практически отсутствует кислород и не может существовать рыба. Это яркий пример того, как деятельность человека в верховьях бассейна влияет на экосистемы за тысячи километров вниз по течению.